Precious Snow
大通りから一本入った裏通り。すっかり寝静まった住宅街の夜道は暗い。
儚げな粉雪が風に舞い散っている。
東京ではこれが最後の雪になるだろう。寒の戻りだと、天気予報が言っていた。
肩が触れ合うようにして並んで歩いていても、温もりが少し遠い。
（…健さんは寒くないのかな？）
そっと横目でうかがうと、健にはすぐ気づかれて、ぐいっと肩を抱き寄せられた。
「ちょ…ちょっとっ。健さんっ」
誰か通りやしないかと焦って抵抗すると、ますます腕の中に抱き込まれ、小さく笑った声が落とされる。
「シ〜ン、こんな時間に歩いてる奴はいねぇから恥ずかしがンな」
「でもっ」
「なんだぁ？ てーこーしてあおってンのかな、シンちゃんは。んん？」
「あおってませんっ！ もうっ」
からかいのような本気のような言葉に諦めたふりをして、でも本当は、慎吾もそう思っていた。
（誰もいないし、寒いから…いいよね）
誰にともなく言い訳して、今度は自分から、もう少しだけ身体を寄せた。
（あったかい…）
「うわあっ!! 健さん、何するんですかーーーっ!?」
いきなり耳を舐められた。ゴシゴシ擦って、慌てて逃げようとするけれど、がっちりはまった腕の中から逃げられない。
「だから誰もいねぇって。耳が冷たそうだから、ちっとあっためてやろうとしただけじゃねぇか」
ニヤニヤ笑った顔で言われても説得力はない。
だいたい、舐められて湿ってしまった耳はもっと寒い。でも、それを言ったら今度は何をされるかわからない。
（…あっ、そうか。こういう時は肘打ちすればよかったんだ）
今さらのように抵抗術を思いついても、そこまでするつもりはもともとなかった自分にも気がついていて、なんだか少しため息をつきたくなった。
（俺って流されやすいのかなぁ？ …っていうか、めちゃくちゃ弱いんだよな、健さんに……）
そんな慎吾に気づいているのかいないのか、健は、慎吾の髪にふんふんと鼻を寄せてくる。
「んー。雪の匂いがすンな。おまえの髪」
「雪に匂いはありませんよ」
すっかり脱力してどうでもよくなっていたけれど、一応、否定はしておく。
「じゃ、シンの匂いだ。いー匂い♪」
（冗談じゃない。妖しげなセリフ断固反対！）
「俺に匂いなんかっ。シャンプーの匂いですよ、きっと」
健の目を睨んで、きっぱり否定した。
「残ってっかよ。こんな時間まで。それに、俺がシンの匂い間違えるわけねぇだろーが」
「さっきは雪の匂いって言ったくせに」
「ああ。それはシチュエーションってやつだな」
「なんのシチュエーションですか!?」
イヤな予感がする。
「そりゃー、おまえ。ムードを高める…」
「ムードなんかいりませんっ！」
「だよなー。シンは女じゃねぇもんなぁ」
にっと笑った唇が迫ってくるスピードは速かった。
「け、健さ…んっ」
（ここは道！ 道端だってばーーーーっっ!!）
ジタバタしても、首に巻きついた腕に頭をホールドされて逃げられない。
（ああっ!! しかも、ここって、街路灯の真下じゃないかっっ。誰か通ったら丸見えっ！）
必死に顔をそらすと、ほとんど健の顔に占領された視界の隅で、金色の髪の上の雪がキラっと光った。
「あ」
（初めてだ……）
――健と見る初めて雪。
愕然と固まった慎吾を、健が逃がすはずはない。
（健さん…）
今度は素直に目を閉じて、自分からも腕を回した。
考えてみれば、この冬が、健と一緒に過す初めての冬だった。
出会って最初の冬は、自分が飛び出したせいで別々に過し、その次の冬もその次の冬も…自分のせいで別れ別れに……。
やっと一緒に過せるようになったのに、忙しない日常に流され――。
初めての冬だと、思いつきもしなかった。
去年の五月に再会し、甘い言葉の裏で冷たく拒絶され…決定的に切られてしまうところだった。それを必死に引き止めた、あの気持ちは何処へいった？
（俺は…傲慢だ）
唇の熱を分け合いながら、慎吾は少し泣きたくなった。
「てめっ！ 最中にナニ考えてんだ!?」
唐突に唇を離した健に、ベシッと頭をはたかれた。
「…なんだ？ そんな顔して…」
いぶかしげに開かれた唇が、誤解して謝罪の形になる前にと、慌てて慎吾は首を振った。
「違う。健さんと一緒に雪を見るのは初めてだって思ったから、俺……」
驚いたように一瞬見開かれた健の目が、やわらかく細められた。
「そっか。そーいやそうかもな…」
が、たちまち、からかい顔になった。
「で、感激して、こ〜んな顔になっちまったんだ。シンちゃんは」
それは半分しか合っていない。
（ごめんなさいって、謝らなきゃ）
でも、次の言葉を続けられない。
今この場で急に謝るのも変な気がするし、どう切り出せばいいのかもわからない。
それになにより、今の今まで気づかなかった自分が、どうしようもなく情けない。
（俺はいつも、気がつくのが遅いんだ……）
そして、伝えるのも下手だ。
もどかしく白い息だけが唇からこぼれ、想いは言葉にならない。
「…シ〜ン。いつまでもそんな顔してっと、ここで襲うぞ」
物騒な科白を吐きながら、ツンツンと、健は慎吾の頬をつついた。その眼差しは、ひどく優しい。
『…泣いたら襲うからな』
そう言われた時以来、抱かれたのは身体ではなかったと、感じたことがいったい何度あっただろう？ 何度も何度も救われて、どれだけ一緒にいたいと思っていたか。なのに――!!
言葉は、涙と一緒に流れ出た。
「俺…俺っ、さっきまで気づかなかったっ！ 健さんと雪を見るのは初めてだってっ。……一緒の冬も初めてなのに…それも…忘れてた…っ！ ごめんなさいっ!! ごめんなさい……っっ」
もっと謝りたいのに、涙につまって続けられない。
「ばーか。冬なんて嫌でもまた来るし、雪もまた見れンだろ、一緒にさ」
健の手が涙を拭ってくれる。
「…でも、“初めて”は一回きりだ」
健との時間を、ないがしろにしていた自分が許せない。
「あのな、シン…」
こつんと額をぶつけ、目と目を合わせて健が続ける。
「“初めて”よりも“これから”のほうが大事だろーが。初めての雪よりも、もう何度目かもわからねぇような雪のほうが、一緒に見る価値あるンじゃねぇ？ ん？」
思いがけない言葉に涙が止まった。
「……健さん、それ、約束？」
「あ？」
「ずっと俺と一緒に雪を見てくれるって、約束？」
「…さぁな。シンはどー思う？」
そう言って笑った健の顔は、夢ごと愛してくれると言った日の笑顔だった。
（健さん……）
何もかもを赦して、これからも傍にいると、ずっと見守り続けると、はっきり口にはしなくても、そう言ってくれているように思えて、唇も身体も動けない。
慎吾の目は、健の目を離れられない。
にじみそうに眩しくて。
痛いくらい安心で。
息をするのさえ忘れていたかもしれない。
「…シン」
健の顔が、ゆっくりと寄せられてくる。
街路灯が二人を照らしている。
名残りの雪が二人の上に舞い落ちる。
（……冬が終る前に、健さんと一緒に雪を見られて良かった）
慎吾の頬に落ちた雪が、ほんのりあたたかくとけていく。
（あぁ…）
この次の冬もその先の冬も、雪はきっとあたたかい。
健が傍にいてくれるなら――。
「約束だよ、健さん」
ぎゅっと強く抱きついて、慎吾は直接、健の唇にささやいた。
＜End＞