『未来はその夢の美しさを信じる人のためのものだ──（Ｅ・ルーズベルト）』

　冥界航空オーナーの一日は、よくローストしたコーヒーと三分半きっかり茹でた卵から始まる。某スパイ映画の見すぎである。
光まぶしいビュッフェなので、更にあれこれ盛りながら、
（まったく天界航空とは恐ろしい会社だな。あのおとなしかった桂花が、パイロット辞めますうちに戻りません、恋人男です
オーナーにももう会いません、などよくもあれだけグレさせたものだ。これはどうあっても取り戻さねばならん。となれば訴訟
だが、うーむ。桂花が戻ってくれば訴訟も構わんが、李々は怒るだろうなぁ。いやしかし男に『お義父さん』とか呼ばれたくない
ぞ、私は。となれば訴訟──いやしかし、その前にうちがそういう訴訟を起こすと転社多いこの世界、業界から猛反発食らうかも
知れんな。私はそれでも構わんが、李々は怒るだろうなぁ。となれば懐柔策か？　男と別れてうちに戻れば空港買ってやるとか…ジェットとシュミレーターと空港ならさすがに桂花も心が動くだろう。なにせひとりでフライトごっこができるからな。となれば
早速カタログを──）
　独り言いうオーナーは、なにせ髪の毛ふたつ結び、輝く玉虫色のスーツのものすごい美形。後ろの人も咳払いすらできずに
遠巻きだ。が、もとから他人など見てもないオーナーは、テラスで、斜め後ろの席に人が滑り込んだことも気にしない。
　と、オーナーの顔に、ふと影が差す。ん？　と見上げたオーナーの顔が玉虫色に変わった。
「りっ、李々ぃーーーっ」
　驚愕するオーナーに、朝日をバックに微笑む冥界航空李々夫人は、これまた某スパイドラマのような挨拶をよこした。
「おはよう、あ・な・た──」
　それは、ここから危機が始まりますよ、の合図だ──

「うわぁ、オーナーがしおれていくよ」
　藤の椅子の隙間から、斜め前の席を伺っていたティアがため息とともに呟いた。風に乗って届く、
「ねぇ、あなた、リゾートに来るといつも気が緩むけれど、まさか業界の他の企業に迷惑かけるような真似していないわよねぇ」
から始まり、「まさかそんなことはないと思うけれど、そんなことがあればうちの企業イメージに関わるでしょう？」。そして、
「万が一そんなことがあれば、あなたがこの前試作品の玉虫色のジェットにかけた費用を、今度の株主総会で開示しなくては
ならなくなるけれど、そんな自分の首を絞めるようなこと、まさかしていないわよねぇ？　まさかねぇ？」
　ほほほほほと蜜のような笑い声。真綿を細腕に確実に締め上げていく筆頭株主に、吊るされていく婿養子オーナーはふたつ結び
テーブルに垂れる玉虫色。
　同じく見守っていたアシュレイが複雑な目をして呟いた。
「婿養子って、ほんとにあわれだな……」

　アシュレイが見かけたという冥界航空李々夫人は、突然部屋に押しかけた天界航空一同を快く歓迎してくれた。
　が、オーナーの話を聞くと美しい顔をこわばらせ、
「リゾートに来るといつもネジが外れるから監視に来たのに！　あれだけ叱ったのに、桂花の顔を見たら発作が起きたんだわ、
全く学習能力ないんだから。心配しないで。今度は確実にとめるから」
　息の根を。そう聞こえた夫人の声とにぎり拳に、めったに怒らない人の怒りの怖さと大手企業の影のオーナーの底力を見た気がした昨夜。
　心配なら見に来るといいとの夫人言葉を受けて、こうして朝食の席で様子を見届けたというわけだ。
「ほんとよかった。やっぱり餅は餅屋だね。安心したよ」
　心からほっとして言うティアに柢王も頷いて、
「それもこれもみんなアシュレイのおかげだな」
「ほんとだよ、アシュレイ」
「ありがとうございます」
　みんなの感謝のまなざしを受けて、アシュレイは赤くなる。
「俺はただ見たこと思い出しただけだ。でも──よかったな」
「本当にありがとうございました」
　頭を下げた桂花に、みんなが首を振る。
「あたりまえだろ」
「そうだよ。これからも君の問題は私たちの問題、変わらないからね」
「俺だって、おまえのこと認めてやってるからな」
　アシュレイが赤くなって締めくくる。桂花はただ深く息をつく。柢王がその頭を自分の胸に押しつけた。
　生き方を変えるのは容易じゃない。でもその容易でなさをあえて選んだクールなパイロット。チームとしても恋人としても、
その存在はかけがえがなく、大事なものだ。
　ティアがアシュレイの肘を軽くつつく。アシュレイも察してそっと立ち上がる。ウィンクよこす柢王に、親友たちは笑顔を見せ
ると、離れた席で食事を取るため去っていった。

「ちょっと寝たほうがいい。おまえ、昨夜寝てないだろ」
　スィートに戻った柢王は、桂花の背中を押して寝室に入った。
　昨夜、李々の部屋から戻った桂花は、柢王の腕の中にはいたが、眠りはしなかった。ずっとみじろぎもせず目を開けていた。
結果つきあう柢王も起きてはいたが、桂花ほど疲れてはいない。
「しっかし、あのオーナー、マジでありえねぇよ。俺なんか一目見て発狂しそうだったのにおまえも夫人もよく耐えられるよな、
ほんっと尊敬する」
　ベッドに腰を下ろして、肩をすくめた柢王に、桂花は小さく苦笑いして、
「普通のときは普通でしたからね。それに李々はともかく吾は、本当にどうでもよかったですから。飛ばせてくれれば」
「写真撮られまくったり鑑賞させてもか？　それっと絶対モノ扱いだろ」
　呆れたように言った柢王は、しかし、苦笑いを深めた桂花の顔を見て唇を歪めた。自分にも他人にも突き放したような関心しか
なかったパイロット。飛ぶこと以外どうでもいい。他人の思惑などどうだっていい──
「ほんっと、筋金入りのクール・ビューティーだよな」
　ため息混じりに優しく囁くと、
「でもあの李々夫人のことは、おまえ好きだよな。あの人もおまえがうちで大事にされてるって喜んでたし」
　昨夜、李々が桂花に見せた笑顔。そして桂花が李々に見せたまなざし。親密な表情が自分の知らない絆のようで少し妬けたし、
ふいに自分を見た李々の瞳にある全て見透かすような微笑が、嬉しいようなくやしいような複雑な気持ちにもなったけれど。
　こいつのことは俺が大事に守るから──。若造なりの精一杯を、瞳に込めて微笑み返した、昨夜の柢王だ。
「李々のことは好きだし、大切に思います。ずっと吾を守ってきてくれた人ですから」
「わかる。あんな人があんなのと結婚してるのが謎だけどな。けどおまえ、何であのオーナー見かけたって言わなかったんだよ？
あの時、驚いたの、あれ見たからなんだろ」
　言った柢王に、桂花は苦笑して、
「確証はなかったんですよ。驚いたのは色彩的なもので──すぐに消えましたからね」
「ほんとかよ？」
　どうも疑わしい。柢王は呟いたが、でも、と笑みを浮かべると桂花の髪に頬を押し当てた。
「ほんとよかった。おまえがパイロット辞めるとか言い張らなくて。おまえ、辞めたら絶対俺とも二度と会ってくれなかったろ？
やっと口説き落としたのに二度と会ってもらえなくなったら、俺はほんとに──」
　どうなっただろう。考えて、柢王は首を振る。考えたくもない。
「心配かけましたね」
　腕の中で囁く桂花に笑みを見せて、
「いいよ、いまはこうしててくれるしな。でも、もう二度とあんなこと言うなよ」
　紫色の瞳を優しく覗き込む。桂花もそれにうなずいて、
「あなたに叱られましたからね。……でも正直、自分よりキャリアの若いパイロットから、はき違えるな、飛びたきゃ飛べと
怒鳴られる日が来るとは想像したこともありませんでしたけど……」
「それはっ……」
　ふと真顔で言われた柢王は青ざめた。が、
「でも、予想外の方が、きっと楽しいでしょうね、人生は」
　桂花はそう言うと、柢王の瞳をまっすぐに見つめた。笑みをたたえて、
「吾のために怒ってくれて、ありがとう、柢王──」
　そのまなざしに、柢王は、うわ…とつぶやいて胸に手を当てた。
「心臓痛くなりそう……」
　初対面の時と同じだ。心臓が貫かれたような気持ちになる。聞き返した桂花に、
「おまえと初めて会った時にもさ、心臓貫かれたみたいに胸が痛くなったんだよな。一目惚れってほんとに胸にくるんだよな、
あん時、初めて知ったけど」
　と、桂花はかすかに笑って、
「恋は涙と同じだそうですよ」
「ん？」
「目から始まって胸に落ちる」
「ああ。わかる。つか、俺は顔だけで好きになったわけじゃないけどな」
　言いながらも、柢王も理解する。
　恋は、胸に落ちて──そこで重くなる。それを初めて知った相手は、同じ空を飛んで、同じ翼を持つパイロット。飛ぶことへの
高揚と同じだけの高揚を、抱かせてくれる大切な相手だ。
「俺は、絶対退屈させねぇから、おまえのこと。だから、ずっと同じ空飛んで──俺のところに戻って来いよ。どこにいても。
俺もおまえんところに戻ってくるから」
　紫色の瞳を見つめてそう告げると、桂花の瞳に驚きと、そして笑みが宿り、
「プロポーズみたいなことを言いますね」
　柢王も笑って、
「みたいじゃねーよ。おまえとはずっと一緒にいたいし、飛んでたいから。だから──なぁ、おまえが慣れるまで時間かかっても
いいからさ、俺と一緒に暮らすこと、真剣に考えてくれよ。とりあえず待機の日からとかでいーからさー、ちょっとでも一緒に
暮らしてみてさー」
　甘えモードに入りつつそう言うと、
「その答えを言う前に、少し休みませんか」
　冷静な顔で言われて、柢王は虚を突かれる。
「いいけど──なんで？」
　尋ねると、美人な機長は打ちのめすような笑みを見せ、
「吾がイエスと答えたら、あなた、眠る気分じゃないでしょう？」
　当然ながら、黒髪機長はまったく眠る気分じゃなくなった──
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　スコールの上がった空に、色あざやかな機体が昇っていく。
　展望室のテラスに立ったティアは、隣にいるアシュレイの顔を見て微笑んでいた。
　午後の便で発った柢王は、乗り継ぎをして、うちに戻るのは深夜に近い。睡眠不足でバタバタのリゾートだったが、満足はして
いるだろう。隣に桂花もいるし。
『差し支えなければ、吾も先に戻らせて頂いてよろしいでしょうか』
　電話で桂花にそう聞かれた時には、嬉しくて思わず笑顔になった。二つ返事でうんと言い、一緒にいたアシュレイに知らせて
空港までのタクシーを予約した。万事自己管理の機長たちも航務課もあっさり了承。変化に対して柔軟性高く、過ぎたことには
こだわらない。さすが航空業。
　まあ戻ったら時代に取り残されている重役たちにはちくちく言われるだろうが、そんなものは聞き流せる。
「よかったよね、柢王たちも安定したみたいで」
　笑顔でそう言うと、
「あいつらがいちゃいちゃすんのは目障りだけど、まあ借りも返せたし、清々したよな」
　アシュレイもすがすがしい顔で空を見上げている。その顔に、ティアはまた笑みを深めた。
　雨降って地固まる──いろいろあったリゾートの旅だったけれど、いい結果に終わって本当によかった。柢王たちだけにでなく
自分たちにもいい結果になって本当によかった。
　誰かとともに歩む道は、時に思いがけない困難も訪れるかもしれないけれど。一人じゃないから選べる道もある。一人じゃない
から、前に進む勇気も沸いてきたりもするものだ。
（本当に君たちがいるから、私もがんばれるんだからね──）
　心でそう微笑んだティアの耳に、アシュレイの嬉しそうな声が飛び込んでくる。
「ティア、見ろよ！　でっかい虹だぞっ！」
　雲間から光差す空に、赤・橙・黄・緑・青・紺・紫。あざやかな光の帯がくっきりと大きな橋を描いている。
　その息を呑むような美しさに染められたふたりは、声もなく、並んで空を見上げている──

　さまざまな色。さまざまな光。
　それが描く模様はいつも予測不可能なものではあるが──。
　未来は常に、その夢の美しさを信じる人たちのものだ──