『夢は飛ぶことに人を慣らす──(Ｊ・コクトー)』

「よ、アシュレイ、ティアはどうした？」
　まばゆい光差すテラスのテーブルにいたアシュレイに柢王が尋ねた。半そで綿パンの機長は気楽ななりだが、待機の
機長もＴシャツ短パン、いつでもそのままビーチへどうぞだ。
「なんか山凍部長と出て行った。またすぐ戻るって。おまえこそ、あいつは？」
　桂花、だがアシュレイはまだ名前で呼べない。が、柢王はわかっているので、
「まだ寝てる。起きるまでおいとこうと思って」
　昨夜、目を覚ました後の桂花が再び目を覚ましたかは柢王にはわからない。ただ柢王が起きた時にはよく眠っていたし、
身支度しても目覚めなかった。ふだん眠りの浅い桂花にはないことだ。路線訓練の疲れも出る頃だろし……。
(昨夜のあれ、結局なんだったか教えてくんねーもんなぁ)
　驚いた顔のわけ。あんな驚いた顔をするからには、何を見間違えたかでいいから知りたい。
(ま、いっか。起きてから聞けば)
　心で呟き、肉を噛む柢王に、
「あ、なぁ、柢王……」
「んー？」
「俺、昨夜、変なもん見たんだけど……」
「変なもん？」
「なんかすごい服着た変なやつ。廊下のとこでうろうろしてた」
「なんだそれ、変質者か？」
　尋ねた柢王はなぜか背筋に悪寒を覚えた。今日も気温は最高１００℃くらいまでいきそうなのに。
「俺が声かけようとしたら走って逃げてったけど、やっぱ警察呼べばよかったかなぁ」
「でも回廊だろ？　客じゃねぇか？　たまたま迷ってたとか……回廊は暗いしさ」
「でもサングラスしてたぞ。帽子も被ってたし」
「それは……」
　暑くてネジが外れた人だろうか。それとも初めから外れている人。考え込むアシュレイを前に、柢王の背中にはまた
わけのわからない冷や汗が流れた。

　ふたりは食事の後、ホテルを一周して、水晶を使った工芸品店やクラフト作成の建物にも行ってみた。民族館で美麗な
民族衣装を見ている途中で、ティアが戻ってきた。
「ああ、柢王、ちょうどよかった。桂花は？」
　尋ねたティアに、柢王はまだ寝てると答えた。ティアは一瞬怪訝そうな顔をしたが、すぐにあああと頷いた。奥深い答えだ。
「じゃあ、桂花にはおまえから聞いてほしいんだけど、今夜の王宮での歓迎パーティーね。陛下がよければ機長たちも
招待したいとおっしゃって。オフなのは説明したんだけど、聞いてみてくれと言われたんだ。そんなに長い時間は取らない
はずだし、桂花が行くならおまえにも来てもらうけど……」
　でもいやだよね、ふたりでいたいよね。ティアのまなざしに柢王は苦笑する。行く方がティアのためにはなるだろう。
それに、オプションの柢王には決定権がない。
「聞いてみる。でも、あいつが嫌だって言ったら、悪いけど、カンベンな」
　微笑んだ柢王に、ティアはすまなさそうに頷いて、
「うん。本当に無理しなくていいからね。他の機長にはいまから聞くんだけど、アシュレイ、君は来てくれる？」
「え、俺、スーツとかないぞ？」
「うん、君は制服でいいよ。陛下はパイロットに会いたがっていらっしゃるし。誰もシャンデリアほど目立てないし」
　なんでも王宮は床総水晶張りの美麗な建物らしい。
「あ、アシュレイ、街に行くって言ってたよね？　街で一緒にお昼できるかな」
「ああ、いいぞ。おまえが用済んだら電話くれたら」
「うん、わかった。柢王には後から電話するからね」
　ティアはそう告げると、一度部屋に戻る、と去っていった。
「忙しそうだな」
　見送った柢王に、アシュレイが頷き、
「旅行部門の企画もあるんだと。ティアのやつ、自分こそ休めばいいのに」
「それができないのがあいつだよな」
　それに暇ができたらおまえの便で日帰りするし。柢王は心で呟いたが、言わず、
「んじゃ、俺そろそろ部屋に戻るし。水と生物に気をつけろよ、アシュレイ。暑かったらちゃんと日陰入って休めよな」
「わかってるって。んじゃ後でな、柢王」
「おう、後で」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　＊　

　赤いトロッコ列車が海岸線をゴトゴト走る。海風に長い髪がなびくのを頬で感じる距離感に、柢王はご機嫌だった。
　柢王が部屋に戻った時、桂花はもう起きていてシャワーの後だった。
　ティアの話をすると、返事は『行く』。それがティアの役に立つなら──他の機長も同様だろう。オーナーがスタッフ
思いならスタッフもそうなる。予想していた柢王にも異議はなく、ふたりは桂花が着替えて食事してからホテルを出た。
　目的地は真っ白な砂浜が目にまぶしいコーラル・コースト。
　この島は大抵そうなのだが、ここも伸びた椰子の木が風に高く葉を揺らすほかに視線を遮るもののない美しい浜辺だ。
足元に崩れていく白砂。透き通る海。突き抜けるような完全な青空を背景に、沖へ行く白い客船が切り絵のごとき
鮮明さで浮かび上がって見えるのが奇跡のようだ。
「さっすが路線で来てただけのことあるな。ここってまだメジャーじゃないんだろ」
　海岸に降り立った柢王が、瞳を輝かせて尋ねた。うーんと伸びをすると肺いっぱいに潮の匂いがする。桂花はそれに
穏やかに、
「吾も話に聞いていただけです。海岸にはあまり来ませんでしたから」
「へぇ？　でもここって中二日くらい飛ばねーんじゃないの？　その間ずっとホテルか街か？」
「ホテルも設備がいいところはいいですからね。あとは文化的な施設があれば見に行ったり」
「そういうの、好きなんだ？　ま、海は誰かと来た方が楽しいよな。特にコ・イ・ビ・トと」
　柢王は笑って、桂花の唇に触れた。人目がないので何をしてもいいようなこの開放感がまさにリゾート。
「うわ、すげぇ、底が見える」
　海底にくずおれていく砂の流れさえ見える。透明度が高い。きらきらと日差しをはじく水面が水晶のようだ。
「あー、やっぱ泳ぐ支度で来ればよかったかなぁ」
　波打ち際でくやしそうな顔をした柢王に、桂花が笑って、
「ではどうして泳ぎに行くのは嫌だと答えたんですか」
「え、だっておまえの肌人に見せるのやじゃん。つか、ここでだったら見せてくれていーけど。俺しかいねぇし」
　奔放男の期待に満ちたまなざしに、クールな恋人の答えは肩をすくめる、だ。柢王は笑って、
「けど、このまま見てるだけもつまんねーし。おまえ、裾あがらねーの？」
「これ以上はムリですね」
「ふくらはぎか。んじゃ、わかった。ちょっと髪前に流して。あ、おまえは俺の首に手まわしてくれてたらいーからさ」
「え…柢王っ」
　桂花が声を上げるのも構わず、柢王は桂花の体を腕に抱え上げた。靴を脱ぐとそのまま海に入っていく。バシャバシャ
音が立ち、水飛沫が上がる。桂花があぜんと目を見開く。
「すげー！　見ろよ、桂花、俺の足元まで透けて見えんぞっ」
　嬉しそうに叫んだ柢王は、桂花の体を傾げてその足元も海につけようとして気づいた。
「なんだよ、心配しなくたって落とさねーって。つか、もうちょっとしっかり掴まっててくれたら楽だし、嬉しいけど」
「……あなた、本当にこわいもの知らずですね──……」
　桂花が、信じられないと言いたげな声で言った。初めて聞く声だ。それに初めて見る顔。柢王は笑って、
「んなの子供ん時からよくやってたぜ？　ティアんちの池でアシュレイと鯉取ろうとしてすげぇ怒られてさ、一週間くらい
出入り禁止にされたよ。天気いーしさ、帰るまでに乾くって。つか、リゾートだし、誰も気にしやしねーって！」
　悪びれずに宣言する柢王に、桂花はあきれたような目をしていたが……。
　ふいに、その紫の瞳に笑みが宿る。それが顔いっぱいに広がって、笑い出した桂花に柢王が目を見張った。が、それもすぐに頬を紅潮させた輝くような笑顔に変わった。
「すげぇ…！　おまえ、笑った顔ものすごい美人だし！」
　歓声を上げて、海水を弾き飛ばしてぐるぐる回る。

「うっわ、砂だらけだなー」
　砂浜に腰を下ろした柢王は、足から腰からまといつく砂に嫌な顔をしたが、隣の桂花は笑って、
「あたりまえですよ、あれだけ濡れたら。本当に、驚かされる人ですね」
　手を伸ばして柢王の頬についていた砂を払った。一度満開の笑顔を見せた美人は、肩の力が抜けたような優しい顔だ。
柢王はその顔を見つめ、そして、その頬に手を伸ばした。
　沈黙が続いた後で、
「潮の味がしますよ」
　柢王も笑い、
「リゾート風味ってとこだな。つか、ほんと、おまえの笑顔、腰が抜けそうだった。やっぱここ来てほんとによかったよな」
「そんなにふだん笑っていませんか」
　桂花が面白がるように尋ねた。柢王は砂に寝転がるとその顔を見上げて、
「笑ってねーんじゃねぇけど、今日みたいに声立てて笑ったことないじゃん。ま、あんま会えねーから見れねぇだけかも
しんねーけど」
　笑っていてくれると、自分を信じてくれているようで嬉しくなる。カッコよくない言葉は省いた柢王に、桂花は笑い、
「あなたといると退屈しないですよ。いつも予想外ですからね」
「なんだ、その愛情こもらねぇコメントは？　つかおまえでも退屈とかすんの？」
　冗談のつもりで聞いたのに、答えは意外にも、
「していましたよ、ずっと」
「ずっと？」
「特にやりたいこともないし、関心のあることもないし、退屈してた、ずっと」
「飛ぶ、までは──？」
　尋ねた柢王に、桂花は頷き、
「でも最初は…李々に恩返しもしたかったし、他にしたいこともないから飛んだ、ようなものでしたけれどね」
「ああ、前に恩返すためにパイロットになったようなもんだって言ってたもんな。でも、好きなんだろ、飛ぶのは。
おまえのフライト、ただやってきた奴の飛び方じゃねぇもん」
　伺うようにそう尋ねると、桂花は静かに頷いて、
「好きですよ。コクピットにいると自分がいるべきところにいると思える。あそこにはいてもいいと思える」
「コクピット以外、居場所がなかったってことか、それ」
　柢王は眉をひそめたが、桂花は穏やかに、
「そこまで突き詰めて考えたことはなかったですけれどね。李々の家での生活は、よくしてもらったし、大事にもして
もらったし、感謝もしてる。ただ、自分がいるべきところとは……たぶん、思えていなかったんでしょうね」
「重みがないとどっか行きたくなる……前におまえ言ってたよな。飛ぶことは自分を繋ぎとめる重さだって。それって
そういうことか」
「さあ、そんな風には……。時々どこかに行きたい気もしたけど、それも特定どこかじゃないし、切望していたわけでも
ないし。ただ、もし飛ばなかったら──退屈に耐えられなかったと思います。ありきたりに暮らすことに、たぶん、
耐えられなかった。パイロットにはないことですからね、それは」
　他人事のように言う桂花の横顔を、柢王は見つめた。
　胸のなかに、薄い氷の花を抱くように──。誰にも心に触れさせない、誰の腕も求めない。その突き放した完全さのままで、
いようと思えばきっといつまでもいられただろうに。
「どうしました、柢王？」
　ふいに、抱きしめた柢王に、桂花が尋ねる。柢王はその潮の匂いのする髪に顔を埋めてささやいた。
「ありがとな、俺のこと受け入れてくれて」
　生き方を変えるのは楽なことではない。
　礼儀正しい他人行儀。断崖に咲く花のようだったこのパイロットは、かわし続ける気ならきっといまでも、自分を
迷路の入り口さえわからない場所に立たせておくことができただろうに。
　受け入れて、初めての笑顔を見せてくれた。たぶん誰にも言わないことを教えてくれた。そしていまここにいてくれる。
腕の中に。
「ありがとな、俺とつきあってくれて」
　ささやく言葉と共に抱きしめる腕に力を込めると、紫色の瞳が一度見開かれ、そして、優しい苦笑いで桂花が答える。
「可愛いこと、言わないで下さい」