Name:真子 (kd113151204178.ppp-bb.dion.ne.jp)

ティアが執務室の椅子に座れば書類が追いかけてくるのは　昨日と同じ。
お茶は使い女に淹れてもらった。吾の淹れたお茶は厭だろうと思ったからだ。
万事気配りのできる天守塔の使い女は　お茶受けまで用意してくれた。
アシュレイはおとなしく　窓際の長椅子で一服している。不気味だ。サルがケンカを仕掛けない　珍事だ。
ティアはかまいたい　かまって欲しいと　目で訴えるが
「仕事しろ　終わったら用件をいう。」
との一言に　仕事を早く終わらせようと必死だ。吾も早々に退出したい。何か口実を作って　蔵書室に逃げようと桂花は決心した。
そんな時に限って　仕事が多いもの。桂花は文官達のためにドアを開け　書類を受け取り　アドバイスをする。座る暇もない。
ティアの机の上に書類が溜まってきた。宛先別にして　届けなければならない。
とりあえず　ティアの決済がすんだ書類を　文官室に運ぼうと取り上げた。その横には訂正が必要な書類がある。その多さにイライラする。
と同時に逃げ出す口実を見つけた。
「守天殿　吾はこれを文官室に運んでまいります。その後　蔵書室でそちらの書類を書き直してまいります。」
「蔵書室には行かないで　戻ってきて。そっちは特に急がないし、明日以降で構わないから。なんだったら差し戻しして。」
桂花が逃げ出したいのは　百も承知　でも逃がさない　桂花がいなければ仕事が溜まる。ひいてはアシュレイとの時間が短くなる。
「はい　わかりました。」ダメか　桂花は肩をおとした。でも守天殿　差し戻してもまたこの位置に同じ書類が来ます。二度手間です。
心の中でつぶやきながら　完成した書類を取り上げ退出しようとしたその時　ドアにノックがあった。
桂花は抱えていた書類を持ち直し　ドアを開け　深く礼をする。
「急ぎの書簡です。」桂花には目もくれず、ズカズカと入ってきた文官は手にした紙を差し出した。
「昨日　私がお持ちした書類は決済して頂けたでしょうか。急ぎだと申し上げた筈ですが。」
頭を下げたまま桂花が答えた。
「本日　朝のうちに担当に回しました。」
「私の書いた物は来ていないと申しておりましたが。」文官はティアの方を向いたまま尋ねた。
「訂正箇所があまりにも多かったので　こちらで清書しました。」
「なんと」文官の顔が朱に染まる。魔族ごときが差し出た口をきいて　高等な知識をようする文官をバカにするか。
マズイ　口が滑った　いつもならサラリとかわすのに今日にかぎってこうゆう事になるのか。
「そう私が指示したんだ。」ティアは冷静だった。「珍しく　間違いがおおかったんだ。疲れているようなら、配属を変えようか。」
「いえ　今のままで結構です。守天様の御指示なら問題ありません。」
降格でもされたら大変だと　引き下がるが桂花に恨みを込めた視線を浴びせる。
「チョット待て」窓際から声がかかる。アシュレイだ。
今度はなんだ。桂花はいつでも逃げ出せるように　ドア近くに移動する。
「文官全員に言っとけ　ドアは自分で開けろ　手がふさがっていたら外に立っている兵士に開けてもらえってな。
それから　荷物もっている奴には道を譲れ　そうゆうもんだろ普通はよ。」
「は　はい　伝えます」南の元帥に言われる筋ではないが、相手は　その名を轟かせる乱暴者　言う通りにした方がいい　と文官はそそくさ退出した。
(正論だ　本当にサルなのか、吾をかばうなんてサルらしくない)
あまりの衝撃にフリーズしている桂花にティアが声をかけた。
「その書類届けてきたら　夕食にしようか。少し早いけど　夜の方が仕事はかどりそうだしね」
(言外の意味は早く二人になりたいでしょうか。それとも今の吾は使えないでしょうか。)
「あの　吾はやはり蔵書室で調べものをしたいと思います、お食事はお二人でどうぞ。」
「いつも　ティアと食っているんだろ。今日もそれでいい、食堂に先に行くぞ」
いつまで続く針のムシロ　と思う桂花だった。

桂花が食堂に入ると二人はすでに席についていた。
「遅くなりまして」と一言　声をかけて席に着く。
使い女がすぐに膳を運ぶ。
「今日は東の料理なんだ。箱に入っているなんておもしろいな。」使い女が蓋を取ってさらにティアが言葉を続ける。
「かわいいし　きれいだね　でもどうやって食べるの。」
桂花も目を見張っている。これは人間界の東の島　吾のいた所の‥。
「これは手まり寿司といいます、守天殿。味をつけたごはんを丸くして　具材を載せていきます。
箸だと食べにくいので　指でつまんだ方がよろしいかと思います。」
「そうなの」ティアはヒョイとつまんで口に入れる。「美味しい、アシュレイも食べて、肉や魚のもあるよ。」
「こちらをお使いください。」使い女がおしぼりを置いた。
「こちら揚げ物になります。」「こちら香の物です。」使い女は会話しようとせずに給仕していく。
ティアは一人嬉しそうに「これは何　これは何かつけるの」と聞いてくる。
「これは　醤油を付けてください。こちらはワサビがきいています」とか答えながら　箸が進んでいく。
「甘い」アシュレイが嫌そうに声を上げた。
「栗の甘露煮です。」
「栗は焼くもんだろ、わざわざ砂糖で煮なくっても充分甘い。」
「確かに焼き栗は美味しいけど、甘露煮も好きだな」ティアが素早く中に入る。
別に甘露煮の肩を持つ気もないが、アシュレイの言い分を認めるのも厭だ、桂花は甘露煮に箸をつけた。しっとりとして美味しい。
そんなこんなで食事が終わるころには　満腹で水菓子も断った。
「食後のお茶はお二人でお楽しみください。吾は下がらせてもらいます。」
「自室に下がって構わない、用があれば呼ぶから。」
出ていく桂花をアシュレイが目で追う。ティアは手で合図して使い女を下がらせた。
「君の用件は桂花のこと？　何かあったの」さりげなくアシュレイの椅子に割り込む。
「朝　東領から使者が来たんだ。表向きは柢王の人間界の報告書を届けにきたと言ったんだけど。」
「うんそれで」(人間界の報告書は昨日　桂花が清書した、まだ南に届くはずない)
「気になること言ってたから」
「桂花の事で」ティアは考えながら手も動かした。アシュレイを膝に乗せるの成功。
「おまえがあいつと遊んでばかりいるとか」
「仕事はしている。桂花が来てくれて短時間ですむから遊んでいるようにみえるんだ。」冠帽外せた。
アシュレイは話に夢中で気が付かない。
「知っている、おまえの机の上が片付いているの初めてみた。魔族の身で天守塔での生活はつらいだろうとも言った。
東領で引き取ろうかとも言った。」
「そうなんだ　それで心配してきてくれたの」ティアはストロべりーブロンドを顎の下に固定した。
(使者は柢王だろう　だから南に向かったのだ。しかし柢王の考えが今一つわからない)
「柢王があいつをおまえに預けたんだろ。東領においとけないから」
「そうだけど」
「ならおまえの責任だろ　あいつの事は。変態ドレス着せてあそんでんな。仕事でこき使うな、おまえの評判が悪くなる。」
(そうか柢王なら言いたいことはいう男だけど、桂花に関しては私以外に言えないからアシュレイを使ったんだ。
この真っ直ぐな子はストレートに仕立て屋にも文官にも意見するから。柢王の思惑通りか)
まあいいか　アシュレイが来てくれたんだから　とティアはいたずらな手を動かす。
「お　おまえ何するんだ」我に返ったアシュレイの前身から火が噴きだしたとか。

「後朝の別れを覗く趣味はないけど、桂花の安全のためだから」
とティアは遠見鏡で桂花の居場所を探した。見えた、正門にいる。
桂花は門の内側にいる、柢王が門の外で少し浮き上がり（行け）という様に手を振っていた。
桂花は深く一礼をして　建物の中へ入っていく。
それを見届けた柢王は一気に高度を上げ、南の空へ消えていった。
（なんで南？東領とか蒼穹の門ではないの）考えているとドアがノックされた。
「桂花です。」
「入って。」遠見鏡を消すと　椅子に座りなおした。
「柢王は帰ったようだね。もっとゆっくりしていけばいいのに。」
「蒼穹の門で部下と待ち合わせしているとかで、出立つしました。」
それでは桂花は、柢王が向かった先を知らないのか。どこへ行くつもりなのか。ティアの考えなど知る術のない桂花は話を続ける。
「今朝は謁見の申し出が二件あります。その間に吾は昨夜途中にしてしまった仕事を終わらせます。午後には仕立て屋が参ります。」
「わかった。」ティアはすっきりした顔をした秘書を見上げる。
いつもの様に有能な秘書を演じているけれど、顔色もいいし　纏っている空気も艶めかしい。
（後朝の別れを充分に惜しんだらしい）クスリと笑みをうかべた。

順調に午前の予定を終えた頃には、柢王の行き先など頭になかった。
「色々な紫があるね。桂花どれがいい？」
仕立て屋が持ち込んだ色見本を広げながら　ティアが聞いた。
「二藍ですか。」
「二藍というんだ。」
「はい　よくご存じですね。人間界では　紅と藍の二色で染めることから二藍と呼ばれています。
紅の濃さや藍の加減で　この様に赤紫から灰青色まで染めることが可能です。桂花様の肌に似合う色目が探せますかと。」
別に紫にこだわらなくてもいいが、鮮やかすぎない　落ち着いた色目は好きだと桂花も見本を肩にあててみる。
「昨日の生絹は桂花にぴったりだった。あまり飾りとかがないほうが　桂花の姿が際立つ様に思う。」
「そうでございますか、それならば生絹だけで長衣をお作りしましょう。肌の色が透けて見えてさぞおきれいでしょう。」
「そんな服あるんだ。フーン」ティアがつぶやく。
なにを想像しているのだ、こんなスケスケ服　吾に着せようとでも　と桂花がねめつける。
「南領で今年　流行しています。下に胸覆いと腰布をつけて、透ける長衣をはおり　幅広のリボンを蝶結びにし止めます。」
厭だ　限りなく嫌だ、と桂花は目で訴える。
「南領は暑いからいいけど　ここではどうかな。それよりこの布で浮織りできる。胸と背中　二の腕に　唐草模様を浮き上がらせられる」
桂花が肩にかけていた布地を取り上げる。
「はい　可能です」
「模様は地色より濃いめの紫で　それと赤紫で花の模様も入れてみてくれる。」
「それでしたら　花の糸に加工をしまして花の香をつけてはいかがでしょう。東領のご婦人方に人気でして、挨拶なさる親密度によって香が違うというものです。」
なんなんだ、それは。袖に一輪　襟に多くなのか。桂花は頭を抱える。
「いい考えだ。桂花には甘すぎない　さわやかな香りがいいな。百合とか鈴蘭とかでお願いしよう。」
それも嫌だ。柢王には見せられない。スケスケより意味ありげなのがいやらしい。絶対に柢王には見せられない。
その時　バルコニーに人影が立った。
「アシュレイ　来てくれたの。」ティアが声を上げた。
「なにやってんだよ。また変態ドレスの相談か。変態守天はよ。」
「違う、ほら園遊会とかあるし士官服以外の礼装の必要だなと思って。君の服も作ろうよ、どんなのにしようか。」
助かった。桂花は胸をなでおろした。ティアの関心がそれた。サルに感謝する日がこようとは思わなかった。
ティアがアシュレイにまとわりついている内にと　サクサク片付けてしまった。

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東領に季変わりの風がふく。木の葉を揺らせ、草を倒すその風は冷たく人恋しさを募らせる。
人が家路に恋人の元へと足を向けたくなるような風の季節。
その東領の端にぽつんと建った小屋一つ。
小屋の前で小首をかしげる龍鳥一羽。
人の気配のない小屋の前で考えるのはここの住人の、パパとママの事。
パパはママと暮らすため、材木を運んで自分の手でこれを建てた。
ママはそんなパパとラブラブで暮らしていたのに、パパの出張で二人ともいなくなっちゃた。冰玉はそれが悲しい　さびしい。
遊び友達は森にいるけれど、遊び疲れたボクを迎えにきてくれるママがいない。
ママは雨の中でも遊んでいる、ボクを迎えに来て、濡れた羽を丁寧に乾かしてくれる。
そのあとで飲まされる薬は苦いけど、熱があったら添い寝してくれる。
ママの髪はやわらかくて　いい匂いがする　もぐって寝るのは気持ちいいんだ。また風邪ひいてもいいなと思うくらいだよ。
パパがママにくっついて寝る訳がよくわかる。
ボクも恋人が欲しいな。そしたら気持ちよくあったかく、寝られるはず。
だってパパとママは　寝台で体操して汗かいているし　柔軟体操し過ぎたママは翌朝起きてこない。
うん恋人を作ろう。口説き方はパパの真似すればいい。
まず家を作ろう。二人で暮らす基本だ。
でもママと離れるのは嫌。
そうだイイ事考えた　あそこに作ろう。
それから冰玉はセッセと木の枝をはこびます。ママの部屋との通路も確保しました。
が　その通路は世間一般には煙突と呼ばれるものです。
冰玉が屋根で夢のお家を作っている時に桂花が帰ってきました。
小屋の中に変わりはないか、見回っていると　暖炉の中に木の枝が散らばっているのを　発見しました。
掃除はしたから、風で飛んできたものだろうか、詰まっていると困ると　箒の柄で煙突の中を突っついてみました。
そしたら　落ちる　落ちる。
木の枝が　屋根の材木が　鳥が
「冰玉！」
かろうじて間にあった桂花の手の中で冰玉は目を回していたとか。

「なんで　勝手に増築しようとするかな。だいだいあそこには俺の結界が張ってあるんだぞ。
おまえの恋人だろうが　茶飲み友達がろうが　入れる訳ないじゃんか。」
冰玉が気がついたら天守塔でした。パパもママもいる。あれ〜ママのドレスなんか変。胸に切れ込みが。
「冰玉を叱らないでください。もとはといえば吾たちが留守にして　淋しい思いをさせたのが悪いんですから。
冰玉　おいで今晩は一緒に寝よう。あなたは長椅子でお休みください。」
冰玉は喜んで桂花の腕に飛んだ。やっぱりこのドレス変と胸元を引っ張ってみる。
布が足りなかったのかな　作り途中なのかな。
ヒラメイタ　こうするモノだ。
冰玉は桂花の胸にモグリこんで　切れ込みから顔だけ出した。
う〜ん　ママに抱っこされるのは気持ちいい　ドレスも肌触りいいし　やっぱママが最高。
「なんか　エグイような羨ましいような事して。
まったく恋人作ろうって男がママの添い寝かよ。桂花も髪に羽つくぞ。」
「羽がついたらあなたが梳いてくれるでしょう。
ドレスがダメになったらあなたが誂えてくれるでしょう。」
とあざやかに　あでやかに微笑んだママは世界一きれいだったよ。
パパもそう思ったかな　わかんないけど。　
だってお休みって言われてパパの上着を掛けられちゃたから見てないんだ。

　ティアとも氷暉とも連絡を取らずに日は過ぎていき、夏休みも残りわずかとなっていた。
　自業自得とは言えつまらない夏休みだった。
（っつーか、ティアとは休み明けになっても、こんな状態になんのかな）
　そう考えると、鬱々とした気分になる。それもこれも自分が言い出したことだから仕方がないけれど。
　もしこの夏休み中に、ティアに彼女とかできてて、休み明けにベタベタされたりしたら、やだな・・・・・なんていうことも思ってはいけないのだ。そんな権利はないのだから。
「ちょっと、出かけてくる」
　例年、ティアが面倒を見てくれていたので、今の時期には全て宿題は片付いていたのだが、今年は甘えられない。自力でレポートを仕上げるべく、図書館へ向かう。
「ティアはとっくに終わってんだろうな」
　一人ごちて前を見ると、氷暉が女子と歩いているのに気づいた。
（なんだよあいつ！俺にあんなことしといて、彼女か！？）
　ムッとして、気づかれないように尾行をはじめるアシュレイ。
「だから、なんでこんな遅いのかって訊いてるの。氷暉、まさかこないつもりじゃないでしょうね！」
「もう少し待て、俺にだって挨拶しておきたいヤツがいるんだ」
「それって、まさか女？！」
「いや」
「ならいーけどっ」
　氷暉の手を強引に自分の手に絡め、ぴったりと体を寄せる少女は、うれしそうに彼を見上げている。
「お前、大丈夫なのか？なんで来たんだ、無茶しやがって」
「大丈夫、ここのところ天気良いし調子もいいから。それに、氷暉だけ数日遅れて来るって言っといて、全然来る気配がないんだもん。転校するのが嫌になったのかと思って・・・。私のせいで学校変わることになっちゃって・・・ごめん」
「なに言ってる。俺はどこの学校だろうが構わない。そんなこと心配してる暇あったら大人しくして発作を出さないようにしろ」
「うん」
　無邪気に笑う少女と裏腹に、アシュレイの表情が曇っていく。
（転校・・・・・？）
　足を止め、先日の会話をリピートしている間に、兄妹はどんどん遠ざかっていく。
（近くに越すだけだって言った・・・うそだったのか？なんで・・・）
　あの日の氷暉はいつもと様子が少し違っていた。だからこそ、自分は家までついていった。
（やっぱり引っ越すのか・・・遠くに）
　アシュレイは、二人を見失わないうちに再び追いかける。
「じゃあね、すぐ来てよね」
「分かった、気をつけて帰れ。途中ちょっとでも具合が悪くなったらすぐ連絡しろ」
　改札口で別れた少女の姿を見えなくなるまで見送った氷暉が振り返ると、目の前にアシュレイが立っていた。
「なんだ、偶然だな。これからお前の所に行こうと思ってたところだ」
　からかうような表情で顔を覗きこんだ氷暉を、アシュレイはじっと見つめる。逃げ出すようすもない。
「どうした、あの男になにかされたのか！？」
　自分のことは棚に上げ、心配する氷暉。
　アシュレイが、逆上したティアランディアに襲われないように、わざと何もなかったことを強調して話したというのに、失敗だったか？
　眉間にしわを寄せ、アシュレイに手を伸ばすが、払いのけられてしまう。
「なんでだよ・・・なんで嘘ついた」
「うそ？」
「お前、本当に引っ越すんだろ？転校するんだろ？」
「・・・・・・・」
「なのに、なんで近くに越すだけだなんて―――」
「お前が泣くから・・」
「え？」
「お前、ビビッてただろう」
　氷暉は嘆息して、歩き出す。
「お前を奪うといったのはうそじゃない。たとえ遠く離れても、数年過ぎても、お前を俺のものにする」
「・・・・・・ティアにも言ったけど、俺はお前らと付き合う気持ちはない」
「そうか？グラグラ揺れているのが手に取るようにわかるがな」
「うそだ！」
「うそ？本当は気づいてるだろ」
「違う、そんなことない！」
　逃げるように走り出したが、コンパスの違いのせいか、俊足のアシュレイでもすぐに捕まってしまった。
　手を掴まれたまま背を向けていると、やさしく頭を撫でられる。
「ちょうどいいから時間をやる。だから自分の気持ちをよく見つめなおしてみろ。同性だからとか、そんなことで気持ちをごまかさないでくれ」
　答えずにいると、氷暉は続ける。
「俺は明日ここを発つ。卒業したら必ず戻ってくる。その間もお前に会いに来る。俺は、学校なんていつ辞めてもよかったんだ。でもお前に会ってから考え方が変わった。お前が俺を変えたんだ」
「・・・・俺が、何したって言うんだ。お前を変えるようなこと、なにもしてない」
「お前は自分の価値を分かってないだけだ」
「価値なんか・・」
「いっしょに泳いでる時間が俺には大切だった。お前に会えて、よかった。」
「・・・・・・・」
「こら、泣くな。こんな所で襲われたくないだろ」
「・・・・・・ばかやろ・・・うぅ・・・、っ・・」
「お前が好きだ。俺は諦めない」
「し、つこいっ・・んだよ・・」
　決して振り返らないアシュレイの頭に唇を寄せ、氷暉は　「髪、短くするなよ」　と言って、離れていった。
　さよならだ。

　人ごみの中残されたアシュレイは、男性トイレに入って顔を洗う。なんだか最近、トイレで顔洗ってばかりだな・・・なんて思いながらハンカチがないことに舌打ちすると、横からそれが差し出される。
　顔を上げるとティアが視線を合わせずにハンカチを手にしていた。
「なんで・・・」
　アシュレイの問いかけに応えず、ハンカチを押しつけると、ティアはトイレから出て行ってしまう。
「ティア？」
　その背に声をかけるが、無視。
　自分がさんざん逃げていたくせに、いざ相手に逃げられると追いかけたくなるから不思議だ。
「待てよティア」
　手を引くと、ティアは背中を向けたまま立ち止まった。
「・・・・・・・ごめんねっ！あれから毎日　君が出てこないか見てたんだ！気持ち悪いよねっ！！でも、やっぱり君を諦めるなんて、私にはできない！！」
　逆切れして、早歩きしはじめたティアに、アシュレイは呆気にとられたまま。
（あれから毎日？俺が外に出てこないか待ってた・・・？）
　百夜通いのようなことをするティアに、思わず笑ってしまったアシュレイ。
　普通、ストーカーじみた事をされたら不愉快だし気味が悪く恐ろしく感じるだろう。しかし、ティアが本当に本当に一途に、自分を想ってくれているのだとアシュレイは感じた。
　そしてそんなティアが、かわいく思えた。
「なぁ、ティア・・・・・氷暉、引っ越すんだって。転校するって」
「え！？」
　くるっとふり返って、アシュレイに歩み寄るティアは、心なしか笑っているように見える。
「それホント？うそじゃなくて？」
「あぁ。残念ながら、マジネタだ」
「残念？なに言ってるの君！そうと分かったら祝杯をあげ――――」
　ハタと正気に返りティアの口が止まる。
「胴上げもするか？」
「・・・・フラれたことも忘れて、ライバルがいなくなったのを喜んでる私って・・・ウザイよね」
「氷暉は諦めないんだと。卒業したら戻ってくるってさ」
「な、なにバカなこと言ってるんだ、あの男は！その間に私が――！」
　口を押さえて、自分を見たティアに、思わず笑い出すアシュレイ。
　やっぱり、ティアは怖くない。たまに怖いときもあるけど、いつだってこうしてフォローをしてくれる甘い男だ。
　それは、大切にされている証拠。そのくらい、アシュレイにだって分かる。
「もういいや。知らねぇ、勝手にしろ」
「え？・・・・・それって、好きでいてもいいってこと？」
「勝手にしろって言ってるじゃん。でも、たぶんこれからも俺はお前らのこと友達以上には見られないと思うぞ。時間が無駄になっても知らないからな」
「いいよ！勝手にさせてもらうよ！だってアシュレイを好きな時間が、無駄になるわけない。これまでだって、一度も好きになって損したなんて思ったことないもの」
　一気に元気を取り戻したティアは、アシュレイの腰に手をまわして、エスコートするように歩き出す。
「あと何回、好きって言ったらこの思いが通じるかな」
「知るか」
「そのほっぺ、今ここで啄ばみたいくらい君が好き」
「やったら殴る」
「暴力は愛を生まないよ。ね、今からうちに来て」
「やだ」
「なんで即答？！」
「だって、お前、俺のこと襲うもん」
「・・・・」
「認めんのかよっ」
　ゴツッと頭をゲンコツで叩かれたけど、ティアは笑顔だった。
　大丈夫。邪魔者は一時期だろうといなくなった。このチャンスを逃すほど枯れてはいないし、落ちぶれてもいない。明日とは言わず、今日、たった今から今まで以上にベタベタに甘やかしてアタックしてやる。邪魔者が入る隙なんてないくらいに。
　アシュレイの腰にまわしていた手にぐっと力を入れたティアは、「いつまでやってんだ」　とアシュレイに手を思いきりつねられた。

　いつもの定位置にティアがいる。それが、こんなに嬉しいなんて。
　ムリに離れることは、不自然だと分かったから。今は、この状況に甘えてしまおう。それでも良いと許してくれるのだから。
　もし、これから・・・・・自分の気持ちに変化が見えたとしたら・・・そのときは氷暉の言うように、誤魔化すことだけはやめよう。真摯な態度で打ち明けてくれた二人には、きちんと向き合うべきだから。

　アシュレイは、なにか吹っ切れたような清々しさで、空を仰いだ。
　木々の間から夏の終わりを告げる声がした。

　人通りの少ない、古書店や質屋が並ぶ路地まできて、ようやく目的の人物を見つけたティアは、切れる息を整えることなく、声をあげた。
　それに気づいた長身の背中が、いちど足を止め、一寸の間をおいてゆっくりと振り返る。
「なにか用か」
　表情を変えずに低い声で問う男は、決して機嫌が良いとは思えなかったが、怯まずティアは切り出した。
「単刀直入に聞きます。あなた、アシュレイになにかしました？」
　キツイ眼差しを向けてくるティアに、長身の男、氷暉はほんのわずかだが口角を上げた。
「あいつから何か聞いたのか」
「いえ」
「それなのに、あんたに分かるほど、様子がおかしいって事か」
　フッと鼻で笑う氷暉にティアの瞳が細くなる。
「なにか・・・・したのか」
「さぁな」
「したんだな！」
　カッとなって掴みかかってきたティアの腕をたやすく避けた氷暉は、逆にその白い手を掴み返した。
「っ！」
「王子様が。俺に勝てると思ってるのか」
　その手を振り落とすと、ティアはバランスを崩してビルの壁のほうへよろめいてしまう。
　すぐに体制を整えた彼の頬を手のひらで包んで、氷暉は耳元でささやいた。

「こうして壁際に追い詰めて・・・・ここを味わっただけだ」

　つつ・・・と親指でティアの唇をなぞる氷暉。
「っ！」
　頭突きでも何でもしてやろうと、氷暉の肩を乱暴につかんだとき、Ｔシャツがはだけてその痣が目に入った。
　どす黒く色が変わった痣は、歯型のように見える。
　ティアの視線がそこにとまっていると、苦笑しながら氷暉は自分をつかんでいる手をゆっくり引き剥がした。
「熱くなるなよ。これが真相だ、安心したか」
「え？」
「あいつが、そう簡単に襲われるようなヤツか？唇どころか歯形を見舞われて、このザマだ」
「それじゃあ・・」
「安心したか、じゃあな」
「・・・・・・・」

　腑に落ちない。
　いや、未遂だったと分かったのだから喜んで良いのだろうけど・・・・。
　初めて自分が理性をなくしかけ、アシュレイに襲いかかった（；）時は、返り討ちにあったとはいえ、あんな風に噛みつかれはしなかった。
　その後だって、アシュレイは叩きはしても痣になるほどのことは自分にしていない。
（やっぱり、私ならいいけど、あいつが相手じゃ嫌だったのか・・・それとも、奴が私を超える迫り方をしたのか・・・・）
　前者なら小躍りしてしまうくらい嬉しい。しかし、後者だったら、五寸釘であの男に呪いをかけ仕留める必要があるだろう。
　ここは、やはり被害者に事の真相を聞き出さねばならないようだ。
「アシュレイ・・・・何もされてないよね？」
　希望を口にし、その恋しい相手の家へとティアは足をふみ出した。

「調子が悪くて寝てる？」
　アシュレイの家の玄関先で、彼の姉、グラインダーズに予想外の事を言われたティアは、すぐにそれがウソだと気づいたが、だからと言って彼女の手前、ズカズカ家に上がるわけにもいかず、引き下がるしかなかった。
（私に会いたくない・・・ってことは、やはり・・・）
　嫌な妄想がグルグルまわり、ティアは道端で座り込んでしまう。気がおかしくなりそうだ、もう限界だ。こんなに好きなのに・・・。
　ティアの気持ちはわかってる―――なんて言っているが、そんなのどこまで分かっているんだか。
　きつく抱きしめて、あんなことやこんなことをして、朝まで離さず愛したいのに。彼を愛し、愛される資格が自分にだけあればいいのに。
　アシュレイを問いただした所で、きっと口を割ることはないだろう。それでも、自分には彼のウソがわかってしまうだろう。
　だからこそ・・・彼は仮病を使ってまで自分を避けるのだ。
「いい加減つかれたよ、アシュレイ・・・」
　ふらつきながらも、ティアはなんとか立ち上がった。
　
　
　次の日、電話をかけてみたのだが、拒否されて話すことはかなわなかった。そして更に次の日、ティアはわざとらしく花を買い見舞いだといって堂々とアシュレイの家を訪れた。もちろんグラインダーズは快く招きいれる。一昨日は弟を心配していたが、昨日にはアシュレイが仮病を使っていると気づいたからだ。
「具合はどう？」
　あわててベッドに隠れた赤い髪に向かって嫌味を言うと、観念したのかアシュレイは顔を出しベッドの上であぐらをかいた。パジャマではなく普段着だ。
「いいみたいだね」
「・・・・なおった」
　唇を尖らせてつぶやく体を、ティアはそっと抱きしめた。
「あいつに噛みついてやったんだってね、よくやったよ」
　何で知ってるんだ・・・どこまで知って・・・？身構えるアシュレイの髪を細い指が通る。こんな風にやさしく抱きしめられるのは嫌いじゃない。髪を梳く手も好きだ。でも、いつまでもこんな状態ではいけないと思う。
（そうだ、これがダメなんだ。この居心地の良さについ甘えるから、ティアに期待を持たせるんだ。ちゃんと言わなきゃ）
「ティア・・・・ごめん」
　切り出した言葉に、ティアの体が大げさなほど反応する。
「な、なにが？」
「俺・・・・・やっぱり、お前のこと恋愛対象には見られな―――」
　最後まで言えないうちに、体が倒されて、ベッドに仰向け状態となったアシュレイは、ティアの顔を見て息を呑んだ。
「君はさ・・・・私なら何でも許してくれるって思ってるだろう」
「ティ・・」
「私はね、本気になったら肩を噛みつかれようが喰いちぎられようが―――離してやらない」
　体を起こそうとしたが、ベッドに縫いつけられたかのようにびくともしない。
「やだ、ティア！」
　下には姉もいるのに。アシュレイは、必死に体をよじろうとするが、無駄だった。
「このまま君を傷つけて、一生責任をとらせてもらいたい」
　怖くなって、ぎゅっと目を閉じたアシュレイの顔に、水が落ちてくる。
「・・・・？」
「どうしても？どうしてもダメなのアシュレイ。待たせてもくれない？待っても無駄？」
　こぼれ落ちる涙を拭おうともせずにティアはそのままアシュレイの上から退くと、ドアの向こうへ消えてしまった。
「ティア・・・・・・・」
　「傷つけたい」　「離さない」　と言っておいて、あっけなく退いたティア。

（俺のほうがよっぽどお前を傷つけてる・・・・・・・・）

　アシュレイは窓の下に見えた姿を、ぼんやりと見送った。