「へぇ、今度の週末は桂花の実家なのか？」
　茶菓子を出したアシュレイに、いとこの柢王は笑って、
「そ。冰玉の顔見せに。まだ冰玉が小さいからさ、桂花がひとりで電車乗ってつれてくのも大変なんだよな。たまにはあいつも親の顔もみたいだろうし、お義母さんが見ててくれたら息も抜けるだろうしさ」
　座布団枕に寝そべりながら答える。
　隣に住む作家の原稿待ちの間、柢王はしばしば、かつては押しかけ下宿していたおじの家に転がり込んで昼寝したりただ飯食らったりしている。今日も、間近に結婚記念日の迫った週末、嫁の実家にいくことになった顛末を話しながら、我が物顔でくつろいでいた。
　話を聞きながら夫のシャツにアイロンかけていたアシュレイは、ふと、眉をひそめて、
「けど、おまえ、向こうのお義父さんとほんとにうまくいってるのか？　俺は結婚式のときしか会ってないけど、あのスピーチは忘れられないぞ」
『桂花、いやになったらいつでも戻ってきていいからねっ、パパはおまえの味方だからねーっ』と父親が泣き崩れたスピーチは津波の前の海のように招待客すべてがドン引きした前代未聞の語り草だ。その根底にあったのが、掌中の珠のように育てた愛娘が年頃になって彼氏連れてきたと思えばすでに妊娠数ヶ月、おつきあいに口出す以前に結婚認めるしかなかった花嫁の父の複雑な心境であるとは気づかないアシュレイは心配そうに尋ねたが、
「へーきへーき。ま、貰いに行ったときはあれこれ言われたけど、冰玉が産まれてからはすげぇじじバカになってるからさ」
　月いちでおもちゃが届いて押入れいっぱいだしさ、と、オトナの事情で花嫁の父泣かせた男は悪びれずにからからと笑う。アシュレイも頷き、
「それならいいけど。けど、おまえたちが結婚してもうすぐ一年か、早いなぁ」
　そういう自分もティアと結婚して八ヶ月。幸せな時間はあっという間にすぎる。
「ほんとにな。ついこの前、桂花と出会ったような気がするのになぁ」
　柢王がたまたま用事で入ったデパートのフロアで、出会いがしら、思いっきりぶつかってしまった相手が桂花だ。あわてて手を貸して立ち上がらせたが、手のひらに汗が滲んでいないかと自分で焦った。
（あん時、ほんとに息がとまりそうだったんだよな──）
　柢王の反射神経なら角を曲がった先にいた人をよけるのは難しいことではないはずだった。なのにぶつかったのは、パッと視界に飛び込んできたその顔があまりにきれいだったから。とっさに見惚れて、停止するのを忘れたのだ。
　平謝りした柢王に、そのデパートの制服を着た桂花も丁重に失礼を詫びて──やがて立ち去る桂花の背を見送った柢王は、その名札に書かれていた名前と売り場名をしっかりと記憶。翌日、何食わぬ顔をして桂花の担当している売り場に行き、
『あ、昨日はどうも……』
　みたいなところから会話を始め、三ヵ月後には結婚を考えていたスピード展開だ。
　それから今に至るまできれいな嫁さんと可愛いわが子─七ヶ月─と過ごす毎日は楽しくて、柢王にはあっという間に過ぎた気がする。
　でも、桂花にとっては結婚早々出産、育児と続いて、せわしい毎日でもあっただろう。桂花の実家は電車で小一時間もかからないところだが、子供が小さいとそれでも遠出で、ふだんの外出先は近所限定。だからといって、不満を言うわけでもなく、家事も育児もきちんとしてくれているし、本当によくできた嫁、だからこそ、たまには親の顔くらい見せてやらないと旦那の面目が立たない。
　会社の同僚から車借りたから、今度の休みはおまえの実家に行こうと言い出したのはそれが理由のひとつでもあった。
『あなたがそんなこと言うなんて珍しいですね』
　と、笑っていた桂花は、しかし、嬉しそうで──一ふだん、見ているつもりでも気づいてやれてないことも多いんだろうな、と改めて苦笑いした柢王だった。
　
　

「こぉら、冰玉、パパはおもちゃじゃねぇから」
　と、腕に抱えた愛息子が近頃覚えた眼球攻撃から身をかわしながら、柢王はこわい顔をして見せたが、青いロンパース着たわが子は嬉しそうに手足ばたつかせて笑うだけだ。最近は長時間抱えていると柢王でも腕が痺れる。見るもの聞くもの全てに興味津々、なめたりつついたり叩いたり、表情も日に日に豊かになって、全身でこの世を体験学習中。
　そのコラーゲンとエラスチンたっぷりのほっぺをつつきながら、
「いいか、車の中ではおとなしくしてるんだぞ。桂花、支度できたかぁ？」
　言い聞かせ、奥に向かって聞くと、
「お待たせしました、行きましょうか」
　ベビーバッグ肩に出てきた桂花に、柢王は目を見張る。
　桂花は真っ白なノースリーブのワンピースに揃いの白いつば広帽をかぶっていた。ほっそりと洗練されたデザインのそれは、柢王が結婚式の二次会のために贈ったものだ。でも、そのときにはもうおなかに冰玉がいたから、桂花は『こんなの入りませんよ』と苦笑いした。だったら産んだ後に着ればいい、と笑ったのだが、結局、育児に忙しくて着ないままにタンスに眠らせていたのだ。
　見つめている柢王に、桂花が不安そうに尋ねる。
「おかしくありません？」
「ん、世界一の美人」
「もぅ、まじめに聞いているのに」
「なんで？　ほんとのことだろ。なあ、冰玉、ママは世界一の美人だよなぁ？」
「ばっぶぅ！」
　と、七ヶ月の息子も手を上げる。桂花はそれにためいきをついて、
「ほんと、調子のいいところはそっくりなんだから。それじゃ、忘れ物はありませんね？」
　ふたりで出かけるときには子供含めて重いものは柢王担当。冰玉片手に旅行鞄と紙袋に入れた本のようなものを取り上げた柢王に、桂花がかすかに眉をひそめる。
「仕事ですか、それ？」
　尋ねるのに、柢王はいーやと笑って、
「仕事は完全オフ。これはまあ見てのお楽しみってことで、じゃ、冰玉、行くか！」
「ばっぶぅ！」
　意気揚々、桂花の実家に向かった。

　土曜の早い時間だったから道は混んでおらず、柢王の運転する車は暑くなる前には郊外にある高級住宅地にたどり着いた。
　それぞれに意趣を凝らした瀟洒な邸宅が立ち並ぶなか──これみよがしなくらいに美麗で、どーんとばかりにそびえる大邸宅の前で車を止める。赤レンガの車寄せの左右に花咲き群れる美しい前庭は、ガーデニングの会社を経営する桂花の母親が手がけたものだ。そしてその、過剰なゴージャス感と迫力がなんかイタリア男みたいな邸宅は桂花の父親の設計。
　玄関チャイムを鳴らすと、
「まあ、柢王さん、桂花、早かったわねぇ！」
　嬉しそうに出迎えてくれたのは桂花の母。長い赤い髪に真っ白のエプロンをつけたその姿はとても桂花くらいの子がいるとは思えない、大輪の花のようなあでやかな美人だ。冰玉を見ると驚いたように、
「まあ、冰ちゃん、大きくなったのねぇ！」
「ばぶばぶ！」
　と、冰玉が小さな手を差し出す。女性には決して攻撃を加えない息子に、柢王が笑って、
「こいつ、美人ははっきりわかるんですよ」
　言うと、お義母さんはまぁぁと微笑んで、
「調子がいいところは柢王さんにそっくりなのね。美人が好きなのも遺伝かしらねぇ？」
　ほほほほほほ、と笑う声はすべてをお見通しになられているかのようだ。初対面からこのお義母さんには決して逆らわないと誓っている柢王はアハハと笑うだけ。お義母さんもすぐに本当の笑みを見せて、
「うちの人が待ち構えているのよ、入ってちょうだい」
　カッコ原文の儘、と注釈つけたいその言葉の意味は、吹き抜けの廊下から一面フレンチ窓の光差し込むリビングに通されるとわかった。まるでホテルのスイートルームのように洗練させた美しい居間。高価な革のソファ、書棚にずらり展示された建築模型。そして、
「あなた、桂花たちが着いたわよ」
　妻の声に、うむ、と声のした方を見やれば──光のなか、権高な芸者のような首のひねりでこちらを振り向きつつある男は、片手は腰に片手は窓にと、たしかに待ち『構えている』。優雅な四肢を英国紳士の朝の礼服ディレクターズスーツに身を包み、リフティングの疑いある凄艶な美貌に長い金髪背中に流した、その足元なにゆえ健康サンダル？　しかも素足の桂花の父は、その異様にくっきりした金黒色の目を柢王にひたと向けて、
「来たね、柢王くん──」
「こんにちは、お義父さん──」
　と、微笑み合う舅と婿の視線の間に流れる微妙な青白い閃光。無理な首のひねりに尖ったあごの先わなわな震え始めたお義父さんはようやくポーズをやめて正面向き直り、一転、
「桂花ぁぁっ、お帰りいぃぃぃぃぃっ、パパ待っていたんだよーーーーーっ！！」
　飛びついてきたのを、桂花の腰抱えた柢王がさっとかわす。どっ、と前つんのめりになったお義父さんはキッと柢王を振り向いて、
「親子の対面を邪魔するのかねっ、柢王くんっ！」
「抱きつくんならこっちがいいでしょ、ほーら、冰玉、おじいちゃんだぞーっ！」
　と、柢王が片手で冰玉掲げると、とたん、お義父さんは方向転換、
「うっわぁぁぁぁぁっ、冰ちゃん、よく来たねぇぇっ！！　重くなったねぇぇぇっ！」
　と、おもちゃのごとく抱きかかえ、揺すりあげられた冰玉もまた新しいおもちゃの登場に、きゃーっと叫んで大興奮。すぐさま小さな指を眼球につきたてるのに、おじいちゃんは、
「あいたたたた、冰ちゃん、なんでもできるねぇ、しゅごいでちゅねぇぇぇっ！」
　文字通り、目の中に入れても痛くない感じ。
「お義父さん、冰玉、お義父さんに会いに車に乗って来たんですよー」
　妻は安全圏の自分の背後に確保し、微笑んだ柢王に、お義父さんは、
「しょうなのぉ？　冰ちゃん、おじいちゃんに会いに来てくれたにょおぉ？」
　いるよな、こんな、幼児に幼児語で話しかける大人。嬉しそうにゆさゆさするのに、冰玉もロンパースの手足バタバタさせて応える。戻ってきたお義母さんがそれを見て、
「まあ、仲良しだこと」
　ほほほと微笑み、柢王たちにお茶を勧めた。
「冰ちゃん、おじいちゃんね、冰ちゃんの１才の誕生日にベンツ予約したんでちゅよ〜っ」
「へぇえ。冰玉、まだはいはいも出来ないのに、お義父さん、気が早いですね。それに子供用のベンツって言ってもあれ結構高いですよね」
　毎日遊園地でカートに乗せたほうが安上がりかもしれないと苦笑いした柢王に、お義母さんが、あらと首をかしげ、
「ベンツはおもちゃじゃないわよ、柢王さん」
「…て、マジでメルセデスーーーッ？！」
　どんだけアホですか、お義父さん──たまげた娘婿が視線を向ける先、お義父さんは長い金髪冰玉にぎゅーっと両手で引っ張られながら、
「ほら、うしゃぎちゃんでしゅよー、かわいいねぇぇぇっ！」
　こんなにアホだと証明中。柢王はやれやれとため息をついた。
　一流の建築家と聞いた桂花の父親との初対面は、大事な娘さんを結婚前に妊婦にした重さもあって、柢王らしくもなく緊張したものだ。微笑みながら観察眼鋭いお義母さんと不機嫌そうな健康サンダルのお義父さんを前に、
『桂花さんを俺にください、絶対に幸せにしますから！』
　断言した柢王に、
『私は桂花を嫁がせるなら伊勢えびのようなりっぱな男と決めていたのに、これでは網エビが…以下略っ！』
　鋭く断言返したお義父さんは、桂花がすでに妊娠三ヶ月だと知ると卒倒した。後の采配はお義母さんが揮い、二ヵ月後の大安にふたりは結婚、五ヵ月後には冰玉誕生。お義父さんの婿の価値判断の基準がなにゆえエビなのかはいまだにわからないが、わからなくても構わない。というより、誰が決めるの、そのエビ度？　
　そんなことを考えていた柢王に、お義母さんが、
「お茶を飲んだら少し休んだらいいわ。すぐには出かけないのでしょう、柢王さん？」
　言われた柢王は、笑顔で、はいと答えた。桂花が目を見張る。
「出かける…って、柢王、ここに来るのが目的じゃなかったの？」
　尋ねたのに、頷いて、
「目的はあれこれあるけど、今日の予定はおまえとデートすることだな」
「え？」
　と、桂花が瞳を見開いて驚く顔に、柢王とお義母さんは顔を見合わせ、にっこりと笑った。

その横で無事に返してもらった水城と手をつないだ氷暉が、誰から指輪の事を聞いたのかと冥界教主に尋ねていた。
『君の編集者のおじさんが、担当作家に美談として話して聞かせたのだそうだ』
柢王おじさんの所為か。水城にこんな危ない奴を近付けるとは！氷暉は舌打ちをして、とっておきの情報をテレビカメラに向かって言った。
『柢王おじさんは、桂花おばさん特製の風邪薬を飲まずに会社の机の引き出しに隠しているぞ』
　
桂花の髪をもてあそびながらなんだこの番組はと笑って見ていた柢王は、ぎくりと手を止めておそるおそる桂花を見た。…桂花の目が笑っていない…
「悪かった」
ごめんなさいと先手必勝で謝る。
先日、柢王はひどい風邪をひいて、それでも仕事は休めなかったので、桂花特製風邪薬を作ってもらったのだ。
効き目は10倍、味は100倍苦い（当社比）
始めはちゃんと飲んでいたのだが、治り始めると飲みたくなくなるのだ。
忙しかった事もあって会社の引き出しに入れていたのを、先日同僚に見つかったが、まさか氷暉に知られていたとは…とんだとばっちりだ。
「…薬は最後まで飲み続けないと、変な耐性がつく事があると吾は言いましたよね？」
「忙しかったから、つい」
「つい？なんです？」
「…終わりよければすべてよし？」
「何が終わったんですか？」
桂花の鋭い突っ込みに柢王はたじたじとなる。
体調の悪いまま働く柢王を桂花が心配して、食欲がなくても食べやすく栄養価の高い料理や特製風邪薬を作ってくれた事は嬉しかったし、感謝もしているのだ。
後で渡そうと思っていたのだけれど。
「なんですか？…これは！」
綺麗にラッピングされた包みを開けると、桂花が欲しいと思っていたスカーフカチューシャだった。値段が高いそれを欲しいと柢王に言った事はなかったのに。
「桂花に絶対似合うと思ったんだ…うん、すっげー美人だ」
桂花にスカーフカチューシャをつけて柢王はにっと笑った。
「柢王…」
「心配かけたからな」
結婚しても感謝の気持ちを忘れないで伝えてくれる、自分が欲しいと思ってた物を柢王もいいと思ってくれる。ささやかな幸せに柢王を魅了してやまない素敵な笑みを桂花は浮かべていた。
「ありがとうございます。ですが、次から薬は最後まで飲んでくださいね」
「うっ…たぶん…」
「たぶんとは何です」
「すっげー苦いんだぜ」
「仕方ありませんね。味に関しては、改良しましょう。それに、風邪などひかないように、体調管理も任せてください」
やっぱり、うちの奥さんは世界一だと柢王は思いながら、点けっぱなしになっていたテレビを横目で見ると、番組はエンドテロップになっていた。
　
『この番組に出演する新婚さんを募集している。
真実を見つめ夫婦の絆を深めてみないか？
だが、その事が原因で別れても我らは知らぬ。
切れない絆を我らに示してみよ』
　
なんて恐ろしい番組なのだと脱力して、柢王は桂花の髪に顔をうずめた。

「桂花、こっち来て一緒にテレビ見ようぜ」
居間から聞こえた柢王の声に台所で昼食の片付けをしていた桂花は、最後の皿を洗いながら時計を見た。いつの間にかティアとアシュレイが出演する番組の始まる時間になっていたようだ。
「新婚さんを呼んで話を聞く番組でしたか？」
桂花はエプロンを外しながら柢王の隣に座ろうとすると、下から伸びてきた腕に腰を抱きよせられて、柢王の足の間に座らされる。
「そう。アシュレイがこんな幸せそうな新婚さんは他にはいないから是非にって頼まれて、ティアには事後報告で引き受けたらしいぜ」
俺たちだって負けてないけどなと柢王は桂花の腰を抱いたまま笑う。
「ティアさんも私達のラブラブ度をアピールしてくるから、是非見て欲しいとおっしゃってましたね」
「張り切ってたな、どうなる事か楽しみだ」
　
テレビからオープニングテーマが聞こえて、黒髪の二人の男性が優雅にソファーに座っている姿が映る。
『こんにちは。「新婚さん、よく来たね」の司会アウスレーゼと』
ダークグレーのダブルのスーツを見事に着こなした方が、いたずらっぽい微笑を浮かべて言った。
『冥界教主だ。早速、今日の新婚さんに登場してもらおうか』
細身のストライプのスーツを身にまとった方が流し目で登場する場所を示した。
　
「…なあ、桂花。この番組であってるのか？」
「ええ、間違いありませんが…」
笑いながら椅子から転げ落ちる新婚さん番組ではなさそうだし、この二人と新婚さんは似合わない。
　
疑問に思っていると、結婚式を思わせるような曲で、真っ白のタキシードのティアと真っ赤なウェディングドレスのアシュレイが手をつないで登場した。
意外と普通に自己紹介や出会いの話が続いていく。聞き上手な司会者にティアが余計な事まで話しすぎて、照れたアシュレイに怒られる姿が笑いを誘っている。　
『夫婦の間に隠し事があるのではないか？』
アウスレーゼが面白そうに問いかけた。
『ありません』
胸を張って言うティアに、冥界教主が鼻で笑う。
『嘘だな』
『な、何を…』
実はいろいろありますとは言えないティアが焦るのをアシュレイは不思議そうな顔をして見ている。
『証人に登場してもらおうか』
　
優雅に笑った冥界教主の後ろから水城が登場して、冥界教主の膝の上にちょこんと座った。
少し遅れて氷暉がアシュレイ達の後ろから出てきて冥界教主をにらみつける。
『水城を返せ』
『人聞きの悪い事を言うでない。彼女は自分で選んだのだからな』
くくくと笑う冥界教主にアウスレーゼは『お主も悪よのう』と笑って傍観者の構えだ。
ティアとアシュレイは困惑してお互いの顔を見合せた。
『お前の知っている奴らの秘密を話せ』
『くそっ。何も知らん！』
『強情な事よの。これでも白をきるか？』
冥界教主が合図すると後ろにスクリーンが現われて、映像が流れ始める。
　
今より少し幼い水城が「綺麗」とガラスの指輪をうっとり見ている。
氷暉がその値札を見ると「1000円」と。とてもお小遣いで買えるものではないが、毎日のようにガラスの指輪を見に行く妹。
氷暉がティアに何事か囁いて、焦ったティアから「内緒だよ」とお小遣いを貰うところで映像が終わる。
　
冥界教主の指が水城の小さな手にはめられたガラスの指輪をなぞる。
『綺麗な指輪だな。よく似合っている』
『兄さんからのプレゼントなんだ！』
『いい兄さんだな』
自慢する水城に向けた冥界教主の優しい笑顔が氷暉に向けられた瞬間に恐ろしい笑みにかわる。
『…ティア義兄さんは、アルバムの中に壱万円のへそくりを隠している』
観念した氷暉は早口に言った。帰ったら水城に知らない奴についていってはいけない事を教えなければと思いながら。
　
『今日はその金で焼き肉食べ放題だ！』
その言葉を聞いたアシュレイはウキウキとガッツポーズをして、アシュレイの誕生日プレゼントを買おうと思ってたのにとティアは涙目だ。
『あんまりだよ…』
『なんか言ったか？』
『…なんでもありません』
　
弱った顔のティアを見てくつくつ笑う冥界教主にアウスレーゼも笑う。
『なかなか、やるではないか』
『あなたほどではありませんよ』
妖艶で挑発的な冥界教主にこちらは余裕ある大人の微笑みを浮かべるアウスレーゼだ。
『ふふっ…ならば、アシュレイの秘密を教えてあげよう。アシュレイは弟の氷暉とこの間まで一緒にお風呂に入っていたのだよ』
　
何を言われるのかびくびくしていたアシュレイだったが、なんだそんな事かと安心してティアを見ると。
『ずるい！私だって、アシュレイと一緒に入りた…むぐっ…』
慌てたアシュレイの手でティアは口を押さえられた。妻の実家に来てからずっと遠慮してたのに…そうか、みんなが寝たあとならいいのだとその天才的な頭脳でひらめいて、口の前にあるアシュレイの手をペロッと舐めて笑った。
アシュレイが、怒りと羞恥心でドレスと同じくらい真っ赤になって言葉をなくすのをアウスレーゼは楽しそうに見ていた。

数人の少年に囲まれて、今にも泣き出しそうな少女がいた。
そこに少女の兄が通りかかって「俺の妹に何をする」と少年達に殴りかかった。
けれど、自分より大きな少年達に次第に押され妹を守る事しか出来なくなる。唇が切れ血が流れ始めても少年の戦意は失われない。
殴られても殴られても立ち上がる少年に、少年達も引っ込みがつかなくなっていた。
「俺の兄弟をいじめるなっ！！」
燃えるような赤い髪がそのまま怒りを表しているかのような勢いで走ってきた少女達の姉に、少年達はあわてて逃げ出していった。
　
残されたのは傷ついてぼろぼろの氷暉と、安心して泣き出した水城と憤慨するアシュレイだけ。
「今度見つけたら、ぼこぼこにしてやるっ」
「ありがとう、姉さん」
涙を拭きながら水城が言った。
氷暉は自分の力で妹を助けられなかった悔しさに唇を噛みしめ、泣きだしそうな顔を見られたくなくてその場から逃げ出した。
　
人気のない夕暮れの公園に一人で座っていると、堪えきれない悔し涙が溢れてくる。絶対に強くなってみせると爪が食い込んで血がでるほど拳を握りしめた。
　
どれくらいそうしていたのか、人の気配に顔を上げると水城が隣に座った。
「ありがとう、兄さん」
「…助けたのは、アシュレイ姉さんだ」
「兄さんが来てくれて、嬉しかった」
水城が腕にしがみついて、そこから伝わってくるぬくもりと優しさが、氷暉の荒んだ心を慰めてくれる。
「兄さん、怪我は大丈夫？」
「ああ、大丈夫だ…っ」
心配そうな水城に平然と答えようとして、忘れていた痛みに呻いてしまう。
「…かっこわる」
「全然、かっこ悪くないよ。兄さんは、あたしの自慢の兄さんなんだから」
胸を張って言い切ってくれる水城に、守りたいものは彼女の笑顔なのだと改めて心に刻みこむと自然と笑みがこぼれた。
「そうだな、水城は俺の大切な妹だ。誰がなんと言おうと、水城の髪は綺麗で俺は好きだからな」
水城が少年達に囲まれていた理由は聞かなくてもわかっていた。珍しい色の髪を触らせろだろう。水城が、髪の色について言われるたびに密かに落ち込んでいるのを知っている。
それなのに、氷暉が落ち込んでいれば慰めてくれるのだ。
へへっと照れたように笑う水城に兄としてまだまだだなと思う氷暉だった。
「そろそろ、夕飯だな。帰るか」
うんと頷いた水城と手をつないで氷暉は歩きだした。「帰ったら傷の手当てしてあげる」
「自分でできる」
「ダメっ！あたしの所為なんだから、やらせて！！痛くて泣いちゃっても気付かないふりするからねっ」
「誰が泣くか」
笑いあう氷暉と水城の影が夕日に長く伸びて重なった。

投稿作家の皆様、楽しい投稿作を続々とありがとうございます。
「邪! サザ○さん」　投稿日延長のお知らせです。

◆投稿受付期間◆5月1日〜6月15日まで（ここまでで一旦締切ります）となっておりましたが、
6月末まで延長します。明日にでも、投稿ルールのページは改定されますが、一応こちらに書いておきますね。

なお、ご投稿くださった方は、本部までメールをいただけると幸いです。
メールの仕方は、●期間限定『邪！サザ○さん』投稿規約● をご覧ください。
*『投稿小説』の最初の投稿規約ページにあります。