チュン チュン チュン。。
ーもう朝になっていたんだな。。。。なんか忘れてる。。？。。なんだっけ？
今日はまだ金曜日。ティアは会社に行くはずで、ガバっと起きるも隣を見たらもういない！

「あれ？もう起きたの？」
具合が悪いならまだ寝てるといいよ。
ちょうど部屋に戻ってきたティアが言うけれど。
「でも、会社は！？」支度しないとお前・遅刻するじゃんか！
あわてて時計を見るも、もう８時近くになっている。これでは本当に遅刻決定だ！
「大丈夫。もう会社には電話を入れてあるよ。」
安心するようにと笑いながらティアは言う。
仮病を使おうと思っていたら、電話の相手が上司のアウスレーゼ様で、しっかりバレバレだったよ。
あきれられながらこうも言われたと。。

ーアシュレイは、いい嫁になろうと気を使いすぎたのだろう？
　　たまにはそなたが、嫁さん孝行でもしたらどうだ？

「だから、お休みさせてもらっちゃった。。みんなには内緒だけどね。」
ずる休みは初めてだけど、たまにはこんな日もいいじゃない？
後ろ姿が小躍りしそうで、楽しそうに見えてくる。
「朝ご飯ができたら、また呼びに来るからね。」　
もう少し寝ているように言われて、申し訳ないながらも、なんだかくすぐったい。
さすがにもう目が覚めたから、そのまま手伝いながら、２人遅い朝食を済ませゆっくり過ごす。

親父も母さんも、みんな今頃どうしてるのかな？
もともと、父親の会社が今日から社員総出で旅行中。
家族が一緒でもいいというので、幼い弟妹も学校と幼稚園を休ませた。
ティアは会社があるから、最初からアシュレイは行くつもりは無かったけれど。
いつもは賑やかな家の中。しーんと静かで少し寂しい。
でもたまにはティアと２人きりなのも、良いかもしれないな。
洗濯も洗い物も、家事をするのも全部２人がかりで。
はかどっているのか、お互い邪魔し合っているのだか、
笑いながら作業をしつつ、早くも日が暮れていく。

「嫁さん孝行・真っ最中なんだからね」
君は手伝っては駄目だよと言うから、アシュレイは横でうろうろ見ていたけれど。
今日の夕飯はなんだか力が入っている。
レバニラ・餃子・スタミナスープ・・・
なんでこんなにスタミナ料理満載なんだ？と聞いてみたら
君は昨夜、貧血起こして倒れたでしょう？と言う。
そういえばそうだったなぁ。。と思い、ずっとティアに家事をやってもらってばかりいたから
あと片付けは自分がする！と宣言した。

「それとね。。柢王がお隣さんから貰ってきたんだけど。。ちょうどいいから飲んでおきなさいって。」
ガサゴソ・ガサゴソ・袋の中から取り出してみたのは、お隣自慢の自家製にんにくたっぷりの滋養剤！
臭いは抑え目だから、そんなきつくは無いんだって。貧血にもものすごく効くらしいよ？
・・・貧血対策に　にんにく入り滋養剤？
なんだかすごい気がするのだけれど、昨夜倒れた身では文句も言えない。
意を決してコップ１杯飲んでみる。
「うん。。薬くさくもないし意外と甘い。。ってなんでティアまで飲むんだ？」
その向こうでは同じようにしているティアがいる。
まさか体調崩していたのか？びっくりして聞いてみるが。
「全然なんともないよ？健康に良いと聞いていたからね。私も飲んでみようと思っただけ。」
本当に思ったより甘いかも。からだがぽかぽかしてきたね。
体調を崩した人に勧めるのは、おかしくは無いけれど、
どうして勧めた本人までもが同じ食事と滋養剤？
自分が新婚だってことを忘れていなければ、２人きりならどうなるかは分かってもいいものを。
そこまで気が回らない、というか気がつかない天然アシュレイに、着々と作戦を実行しているティアは。
可愛い奥さんが自分の作ったご飯を、一生懸命に食べてくれるから、嬉しくてたまらない。

「さて、片付けるかな♪」
それくらいはできるから！戦闘準備開始とばかり、
アシュレイが身に付けたエプロン姿に、ティアは目が釘付け状態！！

「ア・・・アシュレイ？そのエプロンはどうしたの！？」
。。フリルひらひらの真っ白いエプロン。
いつも可愛いアシュレイの可愛さが、ティアの目には２倍にも３倍にも増幅されて見えている。
更には、新婚さん○らっしゃーい　と幻の声が聞こえるのは何故なのか？

まさか、隣で妄想ぐるぐる回っているとは、思ってもいないアシュレイは。
「あー。これ？似合わないだろ？」
どちらかというと妹・シャーウッドのほうが似合いそうなのにな。と言いつつも。
よせばいいのにティアの目の前で、くるりん♪と一回転！本人は笑いを取ったつもりらしい。
ティアの頭の中では（ブラボーーー！！）とラッパが騒々しく鳴り響く。
「俺達が結婚したばかりの頃にさ、カルミアとシャーウッドが２人だけで、プレゼントしてくれたんだ。」
ただ、貰った時はいやーなおまけがついていたけどね。。

ーーお姉ちゃん料理の腕が上がる（かもしれない）ように、
　　神様にお願いしておいた、魔法のエプロンだよ！絶対使ってね！
２人とも目を輝かせて言ったのだ。。

「余計なお世話だなんだけどなぁ。」アシュレイ１人笑いながら当時を思い出す。
・・・だけどこのエプロン、なんで今まで思い出さなかったんだろう？
誰かが言った注意事項があったんだよなぁ？思い出せねぇや。。
そのままエプロンの存在を、忘れていれば良かったと後で後悔するが、
その注意事項に「あいつと２人きりの時だけに使え」というキィワードがあったのだ。
それは普段は思い出さなかったのに、何故今キィワードがぴったりと当てはまったのか。。
今回の嫁さん孝行大作戦に、つられて出て来たに違いない。
自分には似合わないという思い込みと、
この家で、２人きりという事があると思わなかったアシュレイは、
タンスの引き出しの奥に大事にしまっておいたのに。。
・・・ティアの（無意識）執念。おそるべし・・

思いがけず可愛いアシュレイを、じっーくり堪能できたティアは、
ここまで我慢できたのは、奇跡だったというしか言いようが無い。
「アシュレイ。片付けはあとで私がしておくからね！」
・・・なんだか雲行きが怪しい気がするアシュレイ。
自分の頭の中に、やっと危険信号と警告音が鳴り響くが、時はすでに遅く逃げられない。
嫁さん孝行と題した数々のお手伝い。それは体力を消耗させないため？
夕飯時のスタミナ料理に、滋養剤。それも体力をつけるため？？
そして何より　フリル付き真っ白エプロンの可愛い姿！（ティアのみ絶賛！）が、ティアの暴走に拍車をかける。
そして　そして　２人っきりーー！！　やばい・やばいってーー！！

ーー「ティアと２人きりの時だけに使えよ。」
　　でないと何が起こるかわからないからな♪

そう忠告したのは、
幼い弟妹のプレゼントの買出しについて行ってくれた、柢王で。
なのに何の因果か偶然か？昨夜は隣の自家製の滋養剤までご提供♪
アシュレイはそのまま　お嫁さん孝行の総仕上げを受けるのだった。

翌日・今度こそ起き上がれなくなったアシュレイは。
ティアに可愛い文句を言い続け、
３食のご飯を作ってもらったのは言うまでもない☆
　　　　　
　　　　　＊

「ばぁ〜♪」
「あー！駄目よ〜・小アシュレイちゃん！！」
「お兄さん・息苦しいんじゃない？」
・・なんだか耳元がうるさいような？
ボスン！
何？顔の上に何かが落ちてきた！！
慌てて目をあけてみるけど、目の前は真っ暗で。
「こーら、お前達。ちゃんと見といてくれって言っただろう？」
慌てて母アシュレイにひょいっと抱き上げられて、
やっと見えたのは我が息子のオムツカバー。しかもイチゴ模様だから面白い。
縁側でゆっくり本を見ていたティアに、いつのまにやらハイハイで側に来ていた赤ん坊。
気がつかないうちにティアが眠ってしまったのが運のつき。
いい目標があるとばかり、よいしょ　よいしょと　よじ登り、山頂を目指していたのだが。
その山はたとえ落ちても呼吸をするから、面白い動きをするわけだ。
ご機嫌に笑っていたら、面白いところから離されて。
「ばぁぶ〜！」なんだか文句を言っているらしい。
「なんだ？パパの側がいいのか？」笑いながら赤ん坊に聞いてみる。
「いいよ。私に寄越してくれる？」
仰向けになったまま、両腕を愛妻アシュレイのほうに出す。
「あ。ごめん起こしたな。。」はい、と赤ん坊を渡せば、ティアはそのまま胸の上に寝かせてみる。
普通におきていたら抱き上げている格好だけど、寝ていれば胸の上で呼吸のたびに動くから
やはり面白いのか、またもご機嫌にはしゃいでいる。

「あれ？なんだ２人とも。眠っちゃったのか？」
「なんだか、２人とも面白いね」
「同じ格好で寝ているよ〜」
しかも（猫の）孔明まで同じ格好だよ！
なんでばんざいをしているんだろうね？

・・・もう少ししたら起こそうか？
柢王と桂花も見えているし。

クスクスクスクス。。
みんなのひそやかな笑い声を子守唄にして、優しい時は流れていく。

　　　　　＊

そして更に時は流れて今。

「ばぁ〜♪」
「あー！駄目よ〜・氷玉ちゃん！！」
「お兄さん・息苦しいんじゃない？」
「うわぁ、パパから降りてください〜氷玉ちゃん！」
・・なんだか耳元がうるさいような？
ボスン！
何？顔の上に何かが落ちてきた！！
慌てて目をあけてみるけど、目の前は真っ暗で。
「こーら、お前達。ちゃんと見といてくれって言っただろう？」
慌てて柢王に抱き上げられて、
（１度あれば２度もあるのかな？なんだか懐かしいことが起きている気がするんだけど。）
そして見えたのはの柢王の息子のオムツカバー。しかも小鳥模様だから面白い。
「私は同じ目に逢う運命なのかな？・・小アシュレイ。昔、お前に同じ事をされたんだよ？」
笑いながらティアが起き上がる。
「えー？僕、そんないたずらっ子じゃ、ないってばぁ！」
気がついたら周りは大爆笑。
ぶうと頬を膨れるも、氷玉に遊んでくれとせがまれて、すぐに忘れてしまうのはご愛嬌。

　
あの商店街の噂から、それ程月日を置かずして、この世に生を受けた我が息子。
噂とどちらが先だったのか分からないけれど、
いつかは授かって欲しい、とアシュレイと言いあっていたあの会話。

その時願った天使がここにいる。

「ティア！」
夕方待ち合わせた商店街。
ティアは会社を出るとき、帰るコールのメール済み。
「ただいま。待たせちゃったね。」
「いいや。今着いたばかり。買い物しながら帰ろうぜ？」
毎日顔を合わせているくせに、また会えて嬉しい2人。
「はい。」
ティアが並んで腕を組むように差出すと、
アシュレイは照れながらもちゃんと組む。
なんだか周りが目のやりどころに困るものの、
新婚さんだからね〜、とそっと見守ってくれるのは、優しい人情町の証拠だからで。
それでも、あのおてんば娘が結婚！？
相手はどんな物好きかと思えば、予想外にやさしげで綺麗な男性。
しかも、元気で明るい笑顔に惹かれたらしいとくれば、好印象間違いなく。
今ではご近所の奥様方の、ファン倶楽部があるとか無いだとか。。
そして新婚さん２人が、つかの間のデートのごとく買出しをしていたら、
商店街のみんなが気になるのも、仕方の無い事なのだ。

ぽてっ！
先ほどから走りまわっていた、小さな男の子。
ティアの足元で転んでしまい、アシュレイが慌てて抱き起こす。
痛いか？大丈夫か？と聞けば、
目を潤ませながらも歯を食いしばって、首を横に振り大丈夫だという。
「強いぞ！さすが男の子♪」
えらいえらいと、頭を撫でれば、有難うと嬉しげに近くで見守っていた家族の所に走っていく。
その様子を見ていたティアは。
「アシュレイ。そろそろ僕達にも、新しい家族が欲しいよね。」
さっきの風景があまりにも良くて、思わず出てしまった言葉。
「え？何？」
慌てて聞くが、さすがに意味が分かるから、顔を赤くする。
傍から見れば、ラブラブモード全開あっつ熱！
「もしもね、私達にも子供が出来たら・・どんな名前にしようか？
あ。その前に男の子と女の子、どちらがいいかな？」
真っ赤になったシュレイが可愛くてたまらない。
当分２人きりでも良かったけれど。
大家族で生活することがあまりにも楽しくて、いつかは・・と思っていた。
「まままま・まだじゃん！で・でも・・」
うん。いつかは・・・と段々声を小さくして、うつむきながら答える。
「私はね。。君そっくりの可愛い子なら、どちらでも良いけれど？」
アシュレイが２人なんて夢の世界！そして思いっきり可愛がって育てたい！
「俺はティアそっくりの子が欲しいけどな？でも、元気に産まれてきてくれれば、どっちでも良いよな！」
照れながらも、自分の希望も言ってみる。

なんだかますますいい雰囲気で、早くも産まれた後の状態を考えている２人だが。
忘れてはいけない、ここはまだ商店街。
聞こえていた会話に商店街の人達は、あの会話はなんだろう？と耳をすませていたりして。
というよりこの２人。
今は顔なじみの三河屋さんの前で、会話をしているが、終始ラブラブモードで周りの様子を気にしていない。
ー（え？今なんて言っていた？）店番をしていたナセル。
ひそかに想いを寄せていたアシュレイの姿が見えたから、
一声かけようとしたら横には旦那様が一緒にいる。
声をかけ損ねていたら、聞こえた会話がおめでた話！？
あまりのショックで硬直し
「アシュレイさんがおめでた！？」と、ぶつぶつ繰り返し言い続けている。
そう。この会話。2人は気がついていないが、思いっきーり周りに筒抜けなのだ。

ー「ちょっとちょっと！アシュレイさんおめでたらしいよ！？」
ー「え？まっさかぁ？あのアシュレイだぞ？いつ言ってたんだよ？」
ー「それがたった今！男の子と女の子、どっちがいいかなと旦那さんと話していたよ！」
ー「じゃぁ　間違いないね！？でも磯野さん家からは、何も聞かされていないしなぁ。。」
ー「もしかしてまだ報告していないんじゃないの？」
ー「そりゃぁ　照れくさいかもなぁ！でもめでたい話じゃないか！
　　　ご両親から話を聞くまではそっとしとこうな！？」
ーヒソヒソヒソ。。どこがひっそり、そっとしとうというのか疑問だが。。
本当に、人情厚いというかなんと言うのか、そのまさかのタイミング。
当の家族が聞いているとは、どうして思うだろう？
ここは小さな商店街。光通信なんのその。
ものすごーいスピードで噂が広がっていくのである。

そして、ほぼ同時刻の商店街の隅。
「ああああ・アシュレイに子供ー！？」
やはり会社帰りの父・炎王。持っていた鞄をボトリと落とす。
ついこの間、お嫁にいった娘は縁あって只今同居中。
幸せそうにしているから、ほっと胸をなでおろしていたら、商店街の人々の会話にびっくり仰天！
ちょーっと複雑な心境ながらも嬉しいのも父心。
（おじいちゃーん）と空耳が聞こえてくる。

「ああああ・アシュレイに子供ー！？」
場所は違ってもやはり同じ商店街。
夕飯のおかずの買い出し中の母・グラインダース。
あらあらあらあら♪。まだ先でしょうと思っていたのに、商店街の人々の会話に以下同文。
こういうことは早く報告してくれないと！色々準備が大変なのだし。
それでも嬉しいのも母心。
（おばあちゃーん）と空耳が聞こえてくる。

なんだかんだで非常に良く似た夫婦。
思うことは同じなわけで、早くも初孫誕生に期待するのだけれど。
２人から報告されるまで、知らぬ振りをしようと思うのだが。


さて、一家が揃って夕飯を食べ終えた磯野家では。
両親が、落ち着かない様子で、アシュレイ夫婦を見守っていた。
そんな事とは知らないアシュレイは、今日も元気にご飯をお代わりしている。
今夜は好きなおかずが出ていたから、食べ過ぎて少々胸焼け気味。
そして２人からは、いまだに何も言ってこないので、両親ちょびーっとしびれを切らしていた。

「アシュレイ？何かお父さんとお母さんに、言うべき事はないのかね？」
新聞を逆さに持ちにがら、隅からちらりと顔を見て返事を待つ・炎王。
「あら。そういうことは、自然に話してくれるのを待つべきですわ。」
食後のお茶を出しながら、やはり耳は返事を待っている・グラインダース。
「？」なんだろう？不思議でしょうがないので考えてみたけれど
結婚してからは特に何も問題はおきていなしなぁ。。
やっぱり思いあたらないので、ティアに顔を向けてみる。
ティアも思い当たる事がなくて、顔を見合わせたまま首を横に振るのだが。

「こんばんは♪お邪魔します。」勝手知ったる親戚の家。
廊下からお茶の間に顔を出したのは、アシュレイのいとこ・柢王。
「どうしたんだ？随分珍しい時間に来たじゃんか」
・・なんだか今日は変な日だなぁ。いそいそお茶菓子を用意に行くアシュレイ。
ついでに場所もあけておく。
「いや。ここまで来る間の商店街で噂を聞いてな。事の真相を聞こうかと思ってさ。隣に行ったついでに寄ってみた。」
噂の主はお前さん達夫婦だしな。で？どうなんだ？
「噂？さっきは親父に言うことは？と言われるし・・お前まで何なんだよ？」
台所から持ってきたお菓子を差し出しすけれど、やっぱり分からないアシュレイと同じ思いのティア。
うーん。噂だけ１人走りしているのかな？と思うものの、気になるからずばり言ってみる。
「お前らに子供が出来たらしいという、噂があるんだが？」
「ぶっ！！」横でお茶を飲んでいたティアは思わずむせるが、ぱっとアシュレイに顔を向ける。
帰り道にいつかは〜とは話していたけ、どもしかして！？期待してみたりする！
もちろん両親もアシュレイに期待を向けるのだが。

「な・・なんだって〜！！」（そんなわけ無いじゃん！！）
瞬間湯沸かし器のごとく、全身真っ赤っ赤！
その様子を見たカルミアは、頭にやかん（ケトル）を乗せていたら
一瞬で水が沸いて『ピーッ』っと鳴っていたんじゃないだろうか？
のんきにシャーウッドに言ってみたけれど、
当の姉はそれどころではないわけで。。。
あまりにも頭に一気に血が上り、興奮しすぎたアシュレイは
そのままぶっ倒れて気を失ってしまうのだ。

「・・・うーん？」
あの騒ぎのあと。一旦起きはしたものの、食べ過ぎて胸焼けがすると言ったら
ティアが苦笑しながら水を飲ませてくれた。
それでもなんだか眠くてしょうがなかったから、そのままおとなしく眠りにつく。