アー 「北が新人についただとーっっ！？」
柢王 「投票日にどっちに入れようがかまやしねぇが、四天王が選挙事務所
　　　　までもってやるなんて、とち狂ったと言われても仕方ねぇな」
アー 「くっそー…っっ！！」
　
ティア「心配してくれるのはありがたいけど、山凍殿にもいろいろと理由が
　　　　あるんだよ」
アー　「でもあの山凍が、おまえを蹴って他の奴につくなんてっ…！」
桂花　「恋は盲目、とか聞きましたが」
アー　「…なにボケたこと言ってんだ、おまえんとこのエロ魔族は」
　
　桂花を一瞥だにせずアシュレイが柢王に言ったかと思えば、
　
桂花　「あちらの方、噂ではとても美しい方と聞きました。山凍殿にも　遅い
　　　　春がきたのかもしれませんね。野生の小猿にもくるくらいですから」
　
　臨戦態勢に入ったふたりをそれぞれの相方が全力で制御。
　
柢王　「まあまあ。落ち着けって。なっ？　…んで、アシュレイ、桂花はな
　　　　江青から聞いたんだと。なんでも、新人候補の選挙事務所等に
　　　　ついては選管も了承済みだとかで」
アー　「江青…まさかあいつらまで向こうにつく気じゃ…っ」
柢王　「そりゃ、珀黄も江青ももともと北のもんだし、なんつったって
　　　　あいつら山凍ラブだかんなー。仕方ねんじゃね？」
アー　「…ーーーーーっっっ」
ティア「アシュレイ、大丈夫だから。珀黄も江青も、私の手伝いをして
　　　　くれるって言ってくれたよ」
アー　「おまえの選挙事務所はどこなんだっ、もしまだなら俺んとこで…っ」
柢王　「おまえんとこって、南の王子宮かぁ？ 駄目駄目」
アー　「なんでだよっ、つか、おまえには関係ないっ」
桂花　「南、というか炎王は静観するおつもりでしょう。申し訳ありませんが、
　　　　あの方にとって、守天が誰かということはさほど問題ではないで
　　　　しょうから」
柢王　「だよな。たぶん、つか、うちもそうだ。もちろん西もな」
アー　「…出てけっ、てめーらふたりとも出てけっっ！！」
ティア「アシュレイ、待って、ね？　柢王も桂花も、悪気で言ってるんじゃ
　　　　ないんだ」
柢王　「そうそう…っと、てめっ、んなとこでそんなもん出すなっ振り回すなっっ！」
桂花　「バカはすぐに手が出る足が出る」
柢王　「おまえもやめろって…」
桂花　「フン！！」
　
　トホホ顔な柢王を哀れに思ったのか、
　
『仕方ナイ。特別ニ てぃあらんでぃあ ノ 事務所ヲ ココ天主塔ニ 開クコトヲ許可』
　
ティア「デンゴン君…」
アー　「やっぱり頼りになるな、おまえはっ！」
柢王　「いやでも…それこそマズイんじゃ…」
桂花　「選管との癒着を疑われますよ」
　
アウ　「マズイ…確かにマズイ…」
　
柢王　「…ティア、誰だこの人」
　
　江青と違い、突然の闖入者に驚くものはいない。
　
ティア「ああ…えーと…柢王と桂花は初めてだったね。こちらは選管の
　　　　アウスレーゼ様。ほら、額に選管マークが入ってる…」
桂花　「……なるほど」
柢王　「選管マーク……ね。了解」
　
　なんとなく察しつつも、人形のデンゴン君と違い、生身の、自分達と
そう変わらないように見えるアウスレーゼを最上界の神だと紹介することこそ、
マズイのだろうということを、柢王も桂花もわかっていた。
　
アウ　「ふ…。そなたのまわりは物分かりがよいの。……ところで、そなたの
　　　　事務所だが。選管と同じ場所ということは確かにまずい。だが、
　　　　選挙の間、『守天』が天主塔に全く存在しないというのも困る。
　　　　なので、市中の者が出入りしにくい（というかほとんどできない）と
　　　　いう点で候補者にとっては不利だが、特例として天主塔の一室を
　　　　事務所に使うことを許可する」
『ソノホウガ楽シイシ。ナ？　あうすれーぜ』
ティア「……………」
桂花　「そういえば、さきほど話していたとき、江青殿が急に頬染めて
　　　　言葉に詰まったので、どうしようかと思いました」
アー　「江青が！？　やっぱりつらいんだな、山凍と敵味方んなって
　　　　戦うのが……」
　
　なのにこっちについてくれるなんて…。
（なんていい奴なんだ！！）
　と心でガッツポーズなアシュレイが江青を絶賛してる頃。
　
柢王　「なんの話だったんだ、桂花」
桂花　「暉蚩城が事務所になることと、自分達は現守天サイドにつくこと、
　　　　そして、執務室で選管の方にお会いしたことを話したとき、急に…」
アウ　「ほぉ…」
　
　嬉し楽しそうなアウスレーゼに、これまた場も空気も読めて察しもよく
物分りもいいティアと柢王と桂花は、複雑な表情を見せていた。
　
『天界ッテ オモシロイカモ！』
　
　空気も場も読まない、というか読む必要のないデンゴン君の発言に、水でもかけたら
壊れるかな…、と一瞬守護主天にあるまじき殺意が芽生えたティアだった。
　
---------------
↑その直後。
　
アウ　「こ、こらっ。…す、すまぬの、守天殿。ははははは」
『慌テルあうすれーぜモ、カナリ つぼ』
　
アー　「あっ、そうかも！ 滅多に見れねぇよなっ！（笑）」
　
　と仲良く笑いあう（？）ふたり。
　殺伐（？）とした選挙戦で、デンゴン君とアシュレイの真の友情が芽生えた瞬間だった。
　
　
　

　
告示前の天主塔・執務室。
　
ティア「新人って…」
『一応　ねふろにかノ記憶ハ　天界人カラ　抹消済ミトノ事ダッタノデ』
ティア「…それで、アウスレーゼ様は？」
『あしゅれい ト 囲碁。』
ティア「あなたは一緒しないんですか」
『ヒトリデ仕事　カワイソナノデ　タマニハ　てぃあらんでぃあ　トモ　交流』
ティア「…それはどうも」
　
　
　と、そこへ、江青が控えめなノックとともにやってきた。
　
ティア「…先代の選挙事務所が暉蚩城に？」
江青「申し訳ございませんっ、守天様！」
ティア「…………」
　
　言葉を失うティアに、江青もなんと言っていいかわからない。
　
『恋 ハ 盲目。気ニスルナ』
　
　ひぇっ…！！ と声ならぬ声（？）をあげて、江青が執務室の端っこまで飛びすさった。
　
江青「しゅしゅしゅしゅ…」
　
『シュラシュシュシュ？』
　
ティア「江青、落ち着いて」
　
デンゴン君を目で制しながら、江青を見る。
　
江青「しゅっ…守天様っ…！ そ、それはいったい…！？」
ティア「江青、『デンゴン君』だよ。ニュースで見てない？」
江青「は…？ デンゴン君……？ どぇぇぇぇぇぇぇ…！？
　　　　こっこのギンギラギンの珍妙なからくり人形がですか！？」
『失礼ナ奴ダナ、オイ。イッペン泣カセタロカ』
　
ティア「…もしかしてアシュレイの影響ですか、その言葉遣いは。
　　　　微妙にアレンジされてるみたいですが」
『我ノ美点ノヒトツ　応用力　ヲ　軽ク披露。』
ティア「…それはどうも」
　
脱力しつつも、ようやくデンゴン君に慣れてきたティアだった。
　
江青「守天様。それがその、最上界の神様なのですか？」
『我ハ　神ナリ』
アウ　「こら。…すまぬの守天殿。そちらの方も」
江青「い、い、いま、あなたはどこから…！？」
　
どこからともなく突然現れたアウスレーゼに、江青のデリケートな神経はまたもやぶち切れそうだ。
　
ティア「えーと、こちらは、今度の守天選の選挙管理委員会の方で、
　　　　アウスレーゼ様。ほら、額にデンゴン君と似た選管マークが
　　　　入ってる。とても人を驚かせるのがお好きな方で、いまも江青を
　　　　ビックリさせようとして、そーっと入ってきてたんだよ、
　　　　気がつかなかった？」
江青「え…。そうだったんですか。ちっとも気づきませんでした」
アウ　「場を和ませようと思うてな」
江青「それは…申し訳ございません。私はなんというか…空気を読むのが
　　　　苦手で。よく珀黄にも、あ、珀黄というのは私とともにこちらで
　　　　お勤めさせて頂いている従兄なのですが…あ、いや、こんな話、
　　　　どうでもいいですね、なにを言ってるんだろう私は…（赤面）」
アウ　「焦らずともよい。…今は少し時間がないが、またゆっくりと」
江青「は、はい。では守天様、失礼致します」
　
ティア「どうして、姿を消したり暗示をかけたり記憶を
　　　　操作したりなさらなかったのですか」
アウ　「いやなかなか可愛らしげだったのでな」
ティア「江青には妻も子もおります」
アウ　「家庭に波風を立てる気はない。我もたまにはプラトニックしたいのだ」
　
ティア（プラトニック……？）
　
　デンゴン君のノリに慣れてきたかとほんのちょっと安心しかけたのも束の間、アウスレーゼのプラトニック発言に、一瞬気が遠くなりかけたティアだった。
　
　

　
『天主塔ニュースの時間です。
　はじめに、選挙管理委員会からのお知らせです。
　統一地方選挙の前半戦、天空界新四天王選挙が告示され、
　定数１ずつに対しそれぞれ現職１人が立候補しました。
　これにより全ての選挙区において、現職４人が無投票で当選しました。』
　
　
アー　「つまんねぇの」
アウ　「いわゆるモトサヤというやつか？ 突然の変化は好まれぬようだな」
アー　「うちの城、やる気満々で結構力入れて準備してたのにな〜。
　　　　父上なんか、すんごい自信あったみたいで、戦わずしての勝利に
　　　　納得いかなくて唸ってた」
アウ　「ほう」
アー　「『元気な南領！　築こう、皆で！』とか、変なポスターまで作ってさ」
アウ　「変なのか？　民主主義ぽいキャッチフレーズでよいではないか」
アー　「力いっぱい変なんだって。ほら」
　
　どこに持ってたのか、アシュレイ手からぽいっと一枚、かと思いきや、
数枚の折りたたんだポスターがアウスレーゼの前に広げられた。
　
アウ　「…うぅ……む」
アー　「なっ？」
　
アー　「ダーッと候補者が出て、派手にお立ち台で選挙演説とか
　　　　かましたかったみたいでさ。父上、発声練習までしてたんだぜ。
　　　　柢王の話じゃ、あいつんとこの親父、白手袋にマントまで新調して、
　　　　鏡の前で軽く風でなびかせてポーズとってたって」
アウ　「それは…残念だったな」
『ばか バッカリ』
アー　「だよなーっっ！（笑）」
　
　どうやらデンゴン君とアシュレイは気があうようだ。
　
　
　
　
　ところかわって、天主塔・執務室。
　
ティア「守護主天の選挙の選管はどうしましょうか。
　　　　四天王のときは、デンゴン君が委員長で私が選管を
　　　　兼ねましたが…」
アウ　「悩むことはない。そなたの代わりは我が勤めよう」
ティア「アウスレーゼ様が？」
アウ　「いまこの天界で最も適任と思うが？」
『あうすれーぜ　ガ　適任 ニ 一票』
ティア「・・・・・・・」
　
　だが…。
　そういわれてみれば確かに…。
　守天選挙の選管。
　四天王にも八紫仙にも、ましてや父上（閻魔大王）にも、おいそれと任せられるものではない。
　
ティア「…では、お願い致します」
『任セロ』
ティア「・・・・・・・」
アウ　「ま、任せてくれ、守天殿」
　
　じと目のティアと困ったようなアウスレーゼを横に、デンゴン君は胸をはってそりくりかえっていた。
　
ティア「でも、守天に立候補なんているんでしょうか」
アウ　「いると言えばいる…のだが」
ティア「えっ？　いるんですか？　もしかして四天王家の誰かとか？
　　　　…ていうか、いつ届出があったんですか？」
アウ　「いやまあ、デンゴンくんのほうに直接…な」
　
　デンゴン君は、たいていアウスレーゼと共に天主塔にいる。
　
ティア「…ということは、天主塔内の誰か、ですか？」
アウ　「う、うむ。まあな。そのことで守天殿に相談がある」
　
――――　相談中　――――
　
ティア「ぜっ……………たい、いやです！」
アウ　「まあまあ、そういわず」
ティア「どうしてそうなるんですかっ！」
アウ　「四天王選挙のとき、選挙権は元服後の15歳以上の各領民に
　　　　限ると決め、デンゴン君に伝え実施したが、その際、被選挙権に
　　　　ついての議論も取り決めも行わなかったであろう？　なので、
　　　　守天選挙もそれに準じると…………」
ティア「準じると？」
アウ　「デンゴン君が」
『我ハ　絶対ナリ』
　
ティア　（こ、このっ…！！）
　
アウ　「は、ははははは。…お茶目で、すまぬ」
　
　ティアの震える握り拳に、思わずアウスレーゼはデンゴン君をフォロー。（？）
　
ティア「…で？」
　
アウ　「そ、それで、守天立候補者資格の制限がなし、という不測の
　　　　事態になってしまった、と」
ティア「……非常識な」
アウ　「す、すまぬ」
ティア「…いえ。違います。アウスレーゼ様の責任ではありません。
　　　　資格については私もその場にいたのですから。非常識なのは、」
　
　そう、非常識なのは――――――。
　
　
---*----*------*-----*----*-----*------*-----*----*----
　
　数日前の真夜中・蒼の間。
　
ネフィー「だってさー。暇なんだよ毎日毎日。末っ子ときたら、朝から晩まで
　　　　　執務室で仕事してるしさぁ」
アウ　「当然のことだと思うが」
ネフィー「ええーーーっ！？　当然！？　…枯れてんじゃないのアウスレーゼ様」
　
---*----*------*-----*----*-----*------*-----*----*----
　
　
『守天殿ガ　寝コケテイタ間ニ
　ねふろにか・ふぇい・ぎ・えめろーど　立候補。届出ヲ受理。
　同ジ新守天候補者同士、協力シテ　時間分配シ　仲良ク選挙運動ニ　励ムベシ』
　
アウ　「デンゴン君、いや選挙管理委員長の言うように、
　　　　機会は全ての候補者に置いて平等でなければならないのだ」
ティア「・・・・・・・・・っっ」
アウ　「守天殿…！」
　
ティア「わかりました。不本意ですが、了解しました。
　　　　……１日の半分をお譲りすればいいんですね。
　　　　その代わり、アウスレーゼ様、」
アウ　「な、なんだ」
ティア「先代から、いっときも目を離さず、そばを離れず、暴挙を許さず、
　　　　きっちり監視をお願い致します」
アウ　「も、もちろんだ」
　
　
『天主塔ニュースの時間です。
　はじめに、選挙管理委員会からのお知らせです。
　統一地方選挙の後半戦、天空界守護主天選挙が告示され、
　定数１に対し現職１人と新人１人が立候補しました。
　現職、ティアランディア・フェイ・ギ・エメロード。
　新人、ネフロニカ・フェイ・ギ・エメロード。
　投票は７日後です。
　ご近所お誘い合わせの上、清き一票を御願い致します。』
　
　
　

　
　
『突然デスガ。
　天空界ハ、民主主義ニ　ナリマシタ。』
　
ティア「…なんですか、それは」
　
　アウスレーゼの手のひらに立つ、身長（？）50センチほどの銀色の人形。
　それが、カクカク口元を動かして、そう宣言した。
　
アウ　「ああ、紹介が遅れたな。こちらは『デンゴン君』。
　　　　三界主天様人形だ。額に御印が刻まれていよう？
　　　　守天殿、および天空界に、三界主天様よりの直々のメッセージを
　　　　携えてきた」
　
ティア「三界主天様からのメッセージ…？」
　
　
　ここは天界、天主塔・執務室。
　
　アウスレーゼのまじめな答と、『エッヘン』と反り返るデンゴン君に、
一瞬めまいを感じつつ、ティアはもうひとつの問いを口にした。
　
ティア「…それで、民主主義、とは？」
　
『天界人ノ自由ヤ平等ヲ尊重シ　選挙デモッテ　ソノ代表ヲ選出シ　
　天界ヲ治メル　コトデス』
　
ティア「…ご説明ありがとうございます。」
　
　デンゴン君への対応に、戸惑いながらもティアは礼を述べた。
　
アウ　「つまり、世襲制の四天王のレベル低下、および守天殿の器の
　　　　リサイクルがそろそろ減価償却（？）の頃合だとかで、この機会に
　　　　一度、選挙で天空界を治めてみるのも………」
ティア「・・・みるのも？」
アウ　「一興かと」
ティア「天界はオモチャではありません！！」
アウ　「や、待て！守天殿。我が言ったのではない。三界主天様が、
　　　　そう言ったのだ」
ティア「ということは、決定事項なのですね」
　
　…ンのオヤジぃぃぃ！と、アシュレイなら龍鳥の羽ペンを３０本ほど
いっぺんにへし折ってしまいそうな発案だ。
　
アウ　「…許せ。あの方も超長生きで退屈しておられるのだ」
ティア「………」
アウ　「そ、それに、遊び心というのは必要だぞ、うん」
ティア「遊ばれる身にもなってほしいですね一度」
　
　だからやめといたほうがいいって言ったのにーーーー。
　冷や汗タラタラのアウスレーゼに、ティアはひとつ息をつく。
　
ティア「仕方ありませんね」
アウ　「守天殿！」
ティア「ではまずは四天王から、ということで」
　
　そんなわけで、統一地方選挙は始まった。
　現・四天王たちはそれぞれに憤慨したり動揺したりしていたようだが、
なにしろ最上界からのお達しということで、すみやかに沙汰に従い、早々に
選挙事務所を開き、活動を開始した。
　
　
　そして、またしてもところは天主塔・執務室。
　
桂花　「結局、今までの四天王の方々は皆様立候補されたようですね」
ティア「ああ。でもねぇ、対立候補が出ないんだよねー」
桂花　「それは…」
　
　そうでしょう、という言葉を桂花は飲み込む。
　
桂花　「ひとつ気にかかることがあるのですが」
ティア「なんだい」
桂花　「四天王の方々や、王家の方々の『力』は、どうなるんですか？
　　　　もし、対立候補の方が出て、その方が当選でもされれば、
　　　　王族に受け継がれてきた『力』というものはいったい…」
ティア「それ、ね…」
　
　ティアは苦虫をつぶしたような顔で、デンゴン君の言葉をそのまま伝える。
　
『王族ノ大キスギル「力」ハ、当選者ノ新王ニすらいどノ予定。ソレニ伴イ、元・王族ノ「力」ハ　消滅』
　
桂花　「消滅…ですか？」
ティア「そうらしいよ」
桂花　「スライドとか、消滅、って…。そんなに簡単にできるものなんですか」
ティア「簡単らしいよ」
　
　ムカつくことにね、とティアは心の中でこぼす。
　
　実際、四天王にはその旨伝えたし、そのことが四天王たちの出馬への意欲にもなったようだ。
　
ティア「でも…」
桂花　「はい？」
　
ティア「デンゴン君のメッセージを各城の満円鏡に送信したんだけど。
　　　　…それも出馬に関係あるのかも」
桂花　「なんでも、暉蚩城では重鎮のお歴々が号泣されたそうですね」
ティア「は、ははははは」
　
（山凍殿、申し訳ありません…！）
　
　笑って誤魔化しつつも、遠見鏡で暉蚩城のジイサンたちに泣いて責められる山凍に、
ティアは心で頭を下げていた。
　
『四天王家ニ ツイテ。
　ヒトツ。イマダ伴侶ヲ得ズ 王家ノ 存続ガ危ブマレル。
　ヒトツ。嫡子ガ イワユル虚弱デ 後々 王トシテノ責務ニ全ウデキルカ　危ブマレル。
　ヒトツ。寝所ニ年若イ女性ヲ多ク侍ラセ 色事ニ没頭シ 王トシテノ品格ガ　危ブマレル。
　ヒトツ。腹ニいちもつアリソウデ ナンダカ胡散臭イ。』
　
もちろん、メッセージ配信後、各城近辺では軽い天変地異があったとか。
　
　
----　---　*　---　----　*　---　-----
　
そのデンゴン君。
連日、アウスレーゼとアシュレイの囲碁を楽しく観戦中。
　
アー　「…ぅわっ！　待て、待て待てって！　あーあ…」
アウ　「まだまだだな」
　
負けてこぼすアシュレイと反対に、デンゴン君と同じく、アウスレーゼは楽しげだ。
　
アー　「そいえば、おまえらいつまでここにいるんだ？」
『選挙ノ 結果ヲ持ッテ 最上界ヘ帰リマス。』
　
アー　「ふーん…」
　
----　---　*　---　----　*　---　-----
　
　
桂花　「選挙は、四天王だけですか？　八紫仙は？」
ティア「ないよ」
桂花　「では…」
ティア「次はね、私」
桂花　「は？」
ティア「守天の選挙なんだ」
　
　理解不能のため思考が一時とまった桂花（とても珍しい）に、ティアは大きなため息をついてみせた。
　
　
　

　･････話は　少し前に戻る。

　天主塔の執務室。
「お待たせいたしました」
　アシュレイと柢王が飛び出していった直後、先行して水棲昆虫に関する資料をかき集めて
おいてくれとティアがナセルに指令を通しておいた本を腕いっぱいに抱えて執務室に入っ
てきた桂花は、執務机の背後で遠見鏡の画面いっぱいに静止画像として映し出されている
奇妙な虫の姿に目を奪われつつ執務机の上に置き、守護主天と二人して遠見鏡と交互に見比
べながらページを忙しくめくり始めた。
　ところどころ掠ったようなスジの入る画面に、「最近　遠見鏡の映りが悪い」　とぼやき
つつ見比べていた昆虫図鑑のページをめくるティアが眉根を寄せた。
「･･･予想はしてたけど、陸上の昆虫に比べてやっぱり水棲昆虫の項目が少ないね」
　陸上の昆虫に比べ、水棲昆虫の扱いは小さい。しかも載っているもののたいがいがどれも
似たり寄ったりの形状なのだ。
「完全変態してしまう種が多い上、水中となると観察が難しいからでしょうね。･･･あの形
状からして、てっきりゲンゴロウの幼虫かと思えば大顎の下に別の口がある全くの別物だっ
たとは」
「動き方も変だよ。妙に直線的だし。というか、そもそも水の浮力を得るためのあの平たい
形状なのに、水のないあの場所でどうやって巨体を支えているんだ？」
「吾もそれが不思議なのですが････でも、あの虫を何かの本で見たような気がするんです。
―――あ！」
　桂花が資料の中をかき回したと見るや、小さく声を上げると一冊の本を取り上げ慌てて
ページをめくった。
「―――あった！さすがナセル！　これです、ヘビトンボの幼虫！」
　桂花が取りだしたのは図鑑ではなく民間療法を取り扱ったものだった。
「吾は虫類は取り扱いませんが、植物由来の薬の後ろのページにあったので一応読んでいた
んです。」
　ティアも図鑑の索引で探し出すとページを広げ、二人それぞれに本を覗き込み、遠見鏡と
見比べる。
　本や図鑑に紹介されている特徴とほぼ一致しているように見える。
「･･･巨大化しすぎてるから断定は出来ないけど、たぶんこれだね。すごいよ桂花！良く憶
えていてくれたね」
「民間療法の薬の原料として紹介されていたんですよ。―――思い出しました。サルの口に
突っ込んでやりたいと思ったから憶えていたんです」
「･････なぜアシュレイ？」
　ぽかんと聞き返すティアに桂花は一瞬言いにくそうに口を閉じ、遠見鏡の巨虫をちらっと
見てから小さな声で言った。
「････疳の虫（小児のヒステリー）に効く薬の原料になるのです」
　答えに絶句したティアは、同じように遠見鏡に映る巨虫を見た直後に吹き出した。　桂花
も肩をすくめて小さく笑う。
「そ・そういう意味なら、とってもアシュレイ向きの対戦相手かもね」
　ティアの言葉に応えるかのようにバルコニーの方角から小さな爆音が響いた。
「･･･辿り着いたようですよ　･････何て速さだ」
　天主塔から境界線までの距離は遠いが、視界は開けているので音が良く通る。
　ティアが慌てて静止画像を切り替えると、ちょうど炎をまとった南の太子が巨虫に向かっ
て飛び込みかけたところを、柢王が間一髪で割って入ったところだった。
「あ･･？」
　巨虫が身を翻した瞬間、頭部の付け根あたりに奇妙な波紋が立つのを桂花は見た。波紋と
いうよりは、空間そのものが歪むような―――例えるなら、水の中に度数の強い酒を垂らし
た時に出来るような･･･―――
「守天殿！　画面をもっと近づけて下さい。頭部の付け根あたりに！」
「付け根･･？　ちょっと待って！」
　ティアは動き回る巨虫に苦労しながら遠見鏡を操作する。
　わずか一瞬だったが、地中に没する直前に遠見鏡がとらえた画面には、　大写しにされた
巨虫の頭部の付け根をぐるりと取り巻くようにして、管を数十本束ねた気管のようなものが
ならんでいたのを、目のいいティアと桂花はしっかりと確認し、･･･そして混乱した。
「何･･?!さっきのは･･･　図鑑の虫にはこんな気管みたいなものは付いていないのに」
「魔界の生物だから、やはり既知のものと似て異なるものかもしれません･･･　それにさっ
き動いた時に見えた、波紋のようなあの歪み―――もしかしたら･･･いや、でも･･･」
「何？桂花」
「･････同じ水棲昆虫でトンボの幼虫であるヤゴは、尾の付け根に気管鰓があって　水を吸
い込み吐き出すその推進力で移動しているそうです･････もしかしたら、それと似たような
もの、かもしれません。
右に動くのならば左側にある気管鰓を作動させ、左に動くのならば右側を、と･･･気管鰓
から吹き出す水流の量や勢いを調節できれば、たいがいの動きは可能と思われます。
･･･あくまでも想像に過ぎませんが･･･」
「･･･ああ、なるほど･･それならあの、奇妙に直角的な方向転換も納得がいく。もしかした
ら、頭部だけでなく、体のあちこちにその気管があるかもしれないね･･･あの巨体を持ち上
げられるのはそのせいかも････」
　二人の言葉の歯切れが悪いのは、何一つ確証がないからだ。
　桂花が本を閉じ、机の上に置いてため息をついた。
「･･･しかしそれが本当だとしたら、ますますやっかいになりますね。　動きの予測がつか
ないぶん　彼らが闘いにくくなる」
　ティアも図鑑を置くと、手を振って、巨虫が潜ったあたりに据えられていた遠見鏡の画面
を、境界地を全体的に俯瞰する場面へと切り替えた。
「･･･あ、でもやっぱり変だね。あの虫が気管鰓で水を吸って吐き出す推進力で動くことを
前提にしても、あの場所に水はないよ？空気と水じゃ密度が違いすぎるし･･･。
何が何だか―――あっ?!　」
　突然、遠見鏡の画面にかすれたようなスジが何本も走った。ティアが叫び、桂花も同時に
声を上げた。
　彼らの眼前、境界が映し出される遠見鏡の乱れた画面にアシュレイと柢王が映し出されて
いる。空中に浮かぶ彼らの背後の地中から尾が打ち上がる様が見えた。そして巨虫の頭が跳
ね上がるのが。
　二人の動きが乱れた。
　―――次の瞬間　巨虫が急激な動きで二人に襲いかかった。
　
　
　･･･そして北領。
　北の武王と誉れも高い若き毘沙王は、本日執務を放り出して長年の伴侶である黒麒麟と
共に城を脱走していた。
「･･･こんな霊気の荒れている日に、執務をしろと言う方が間違っている」
　見晴らしのいい高山の空き地に腰を下ろして山凍は　ぼやく。
　戦闘霊気に鈍感な文官達には感じられないのかもしれないが、武人―――しかも最高クラ
スの霊気を持つ武将である山凍にとっては、　自分と同じくらいの高レベルの戦闘霊気が発
生すると、どうにも落ち着かなくなる。　武人のサガというヤツなのかもしれないが　血が
騒いでしまうのだ。
　げんに北領にいて、中央と南の境界からこれだけ離れているにもかかわらず、山凍は
戦闘霊気がもたらすチリチリと肌を焦がすような感覚を感じている。
　これがふつうの武将―――いや、ふつうの元帥レベルならばまだ良かったのかもしれない
が、　王族の戦闘霊気とくれば　もはや座っていろと言う方が無理だ。半径一メートル以内
で大暴れされているに等しい。
　もともと地・水・風・火の元素を司る王族の霊気はただでさえ天界の霊気と馴染みやすい。
それが凶暴な戦闘霊気となると、天界の霊気と混ざり、乱し、揺るがせる―――。　それは
大きなうねりとなって遠くまで轟く―――･･･。　それの規模が大きければ大きいほど、
共振共鳴反応が過剰になり、時には気象すらも狂わせるのだ。
「･･･それが二人分とくればな･････」
　隣の孔明が落ち着かない様子で鼻を鳴らし、蹄を地面に打ちつける。　遙か南の空が黒々
とかき曇り、霊気が反応して時折紫電を走らせるのが遠目にもわかった。
「･･･昼前に南のヤツが派手にやっていたと思ったら　今度は東のヤツが派手にやり始めた　
か―――」
　荒れ狂う周囲の霊気をねじ伏せて自らの支配に置くなど、なかなか面憎いやり方をす
る･･･と山凍が苦笑した時、　ふいに隣の孔明が咆哮を上げた。
「孔明?!」
　こんな風に孔明が咆哮するのは近くに魔族がいる気配を感じた時だ。
　だが立て続けに咆哮を上げる孔明の底深い光を宿す瞳は、戦闘が行われている南の境界の
方向を見据えている。
　孔明を落ち着かせようと腕を伸ばした山凍の視界が一瞬　銀色に染まった。

　―――音は後から来た。　天界中の霊気が一斉に身震いした。
「―――･･･」
　音が周囲の山嶺に跳ね返って　まだ響き合っている。
轟音に一瞬思考を根こそぎ持って行かれた山凍は、指先に当たった柔らかなものが孔明の
たてがみであったのにようやく思い当たった。
　南の地ではまだ放電の余波か、銀光が瞬いている。
（･････巨大な一撃だったな）
　もう片方の手で山凍は自分の首を撫でた。肌が粟立っているのに気づき、山凍は低く笑
う。･･･それは、巨虫の攻撃に備えてアシュレイと柢王が背中合わせになっていた時に見せ
た笑みと全く同じものだった。
「それにしても、あいつにしてはめずらしく―――」
　瞬く銀光が収斂して天と地をつなぐ　幾本もの禍々しい光を放つおそろしい柱となるの
を山凍は見た。
「―――･･･ッ?!」
　―――音が来た。　そしてまた　次の音が。
　孔明のたてがみに添えた手に力がこもってゆくのを、山凍は気づいていない。
　―――音が　後ろから　押し寄せてきた。
　周囲の山嶺に音が反響している。
　彼を取り巻く山嶺が　咆哮を上げているかのようだ。
　前と後ろから押し寄せる　音と音の間に、別の音が混ざっていることに山凍は気づいて横
を向いた。
　境界を見据えて、孔明は　まだ咆哮をあげ続けている―――･･･
「･･･何故････」
　東の王子の攻撃による、立て続けに光る凶暴な紫電と肺腑に響く轟音が押し寄せてくる
境界の方角へ向き直り、山凍は問いかける。
「なぜだ?!」
　孔明のたてがみを鷲掴んだまま、今なお攻撃が続いている南の境界線を睨むようにして
山凍は叫ぶように問いかけた。
「なぜそのように力を見せる！　お前の兄たちがどう思うかなど―――･･･それが分からな
いお前ではあるまい！」